A mediados de enero, la oficina del Dr. John Burd, director ejecutivo de Lysulin (y ex primer director ejecutivo de Dexcom), estaba repleta de actividad. Habiendo obtenido fondos para la investigación, Burd y su equipo habían inscrito a casi 100 pacientes en un ensayo clínico inicial para demostrar la eficacia del suplemento Lysulin para tratar y posiblemente revertir la prediabetes.
Pero a finales de marzo, su oficina y sus instalaciones eran más como laboratorios fantasma: vacíos pero para los conserjes que controlan las cosas, sin el ajetreado zumbido que crea un ensayo clínico.
Como muchos otros proyectos prometedores de investigación de la diabetes en curso, la pandemia los había cerrado a mitad de la prueba. Ahora Burd se pregunta si los volverá a poner en funcionamiento y cómo los pondrá en funcionamiento.
"No voy a empezar nada de nuevo hasta que este [lío] de COVID esté terminado", le dijo a DiabetesMine. "La financiación para la investigación de suplementos y los estudios clínicos es muy pequeña y difícil de obtener".
"Tiempo perdido e impulso"
TrialNet, uno de los programas de descubrimiento de la diabetes más conocidos y de más larga duración del país, también tuvo un gran éxito en enero.
Con los ensayos que buscan la prevención y la compensación de la aparición de la diabetes tipo 1 (DT1), se sentían en la cúspide de algo grande justo después del comienzo del Año Nuevo.
Luego, COVID-19 apagó las cosas. Hoy, están encontrando formas innovadoras de ponerse en marcha nuevamente, pero la Dra. Carla Greenbaum, directora del Programa de Investigación Clínica de la Diabetes en el Instituto de Investigación Benaroya en Seattle y presidenta de TrialNet, se preocupa por el futuro cercano.
"No quiero endulzar esto", le dijo a DiabetesMine. “Tenemos tres ensayos (todos sobre prevención) que están muertos en el agua. Es seguro que hemos perdido tiempo e impulso allí ".
La historia es la misma con los investigadores y los laboratorios de todo Estados Unidos. 2020 comenzó como un año de esperanza. Con la economía rugiendo, las fundaciones se llenaron de donaciones para financiar proyectos. El Programa Especial de Diabetes (SDP, por sus siglas en inglés) del NIH había sido aprobado para otros $ 150 millones en fondos para proyectos, y surgían más y más ideas innovadoras.
La pandemia lo detuvo todo.
Entre la pérdida del acceso al laboratorio (muchas universidades prohibieron a los investigadores visitar sus laboratorios) y las órdenes nacionales de refugio en el lugar que también mantenían a los participantes del ensayo en casa, los cimientos se ahogan. Normalmente aportan, y reparten, cientos de millones de dólares en financiación para la investigación, pero quedaron paralizados cuando los eventos de recaudación de fondos se cancelaron en todos los ámbitos y las donaciones se redujeron a un mínimo. Los investigadores de la diabetes nos dicen que sintieron que los estaban golpeando desde todas las direcciones.
Entonces, ¿dónde estamos ahora? Si bien algunos programas, como TrialNet, han encontrado formas de empezar de nuevo incluso con ralentizaciones, la falta de trabajo en persona y la amenaza de financiación hace que muchos se pregunten: ¿cómo volverán a empezar?
Restablecer prioridades
Los investigadores y los proyectos de investigación en el ámbito de la diabetes dependen de la financiación de diversas fuentes. La financiación universitaria, la financiación gubernamental a través de programas como el SDP y las subvenciones de organizaciones no gubernamentales como JDRF, Joslin Diabetes Center y Helmsley Charitable Trust constituyen la mayor parte.
La pandemia ha causado serias preocupaciones sobre la financiación de los investigadores que dependen de ella.
JDRF le dijo a DiabetesMine en la primavera que estaban un 45 por ciento atrasados en su propia recaudación de fondos, habiendo tenido que cancelar sus muchas galas y caminatas en persona, y creen que verán una disminución en la financiación de la investigación de alrededor del 28 por ciento.
En cuanto a cómo enfocarán sus fondos hasta que vuelvan al nivel anterior, el Dr. Sanjoy Dutta, vicepresidente de investigación de JDRF, dijo que por ahora, se enfocarán de manera práctica en las nuevas herramientas que podrían llegar al mercado. pronto.
“Nos desafiamos a nosotros mismos para decir '¿a dónde nos lleva esto?' Incluso en la cura (investigación). Estaremos orientados al producto ”, dijo.
Eso no significa solo herramientas como CGM o nuevos sistemas de circuito cerrado que ya están en proceso, dice, "ahora hay mucho apoyo de la industria para eso", sino que podría significar centrarse en sistemas mucho más pequeños o más rápidos de lo que hemos visto hasta la fecha. . También podría significar antígenos, terapias celulares y otros productos de base biológica.
Al priorizar la investigación que conduce a productos transformadores, “continuaremos enfocándonos en mejorar vidas”, dijo.
El renombrado Joslin Diabetes Center en Boston también ha tenido desafíos de financiamiento y donantes, y también tuvo que mantener cerrados sus laboratorios normalmente activos durante la pandemia.
“El cierre claramente ralentizó nuestra investigación”, dijo a DiabetesMine el Dr. Jean Schaffer, investigador principal y director asociado de investigación del Joslin Diabetes Center.
"En general, será difícil estimar la magnitud de la pandemia en la investigación".
Encontrar oportunidad
Mejores noticias en el Diabetes Research Institute de Florida, que se centra únicamente en la investigación de la cura.Más pequeño y más delgado que los demás, y sin depender de grandes eventos en persona para la recaudación de fondos, el DRI espera estar encaminado hacia su año mejor financiado, dice Sean Kramer, director ejecutivo de la Fundación DRI.
Si bien durante mucho tiempo fueron un grupo regional, centrándose en donantes privados en el área de Miami, Florida, junto con Nueva York y Long Island, ahora se están acercando a más países y están encontrando resultados.
“Donde otros encontraron desafíos, nosotros encontramos oportunidades”, dijo Kramer a DiabetesMine. "De hecho, nuestro objetivo es aumentar las donaciones y la financiación de la investigación este año".
Helmsley Charitable Trust, también una organización privada y uno de los mayores financiadores de la nación para la investigación de la diabetes, ya ha asignado $ 11 millones en subvenciones de emergencia centradas en la pandemia, junto con una subvención de $ 5 millones para evaluar la atención clínica especializada en diabetes virtual.
Sin embargo, están usando un ojo cuidadoso y algunos lentes diferentes por ahora.
“No hemos desviado fondos de las prioridades de investigación a nuestra respuesta al COVID-19. Sin embargo, nos hemos asegurado de considerar cuidadosamente los nuevos proyectos de investigación en el contexto de las prioridades y la pandemia ”, dijo a DiabetesMine Anne Koralova, oficial de programas de Helmsley Charitable Trust.
“Hay algunos proyectos que habíamos considerado anteriormente para este año fiscal que podríamos comenzar a comenzar a principios del próximo año fiscal. Estos no son proyectos urgentes, por lo que preferimos mantener la capacidad de responder a las necesidades relacionadas con COVID-19 que puedan surgir en el otoño. Si terminamos en un buen lugar desde la perspectiva de una pandemia, procederemos con esos proyectos menos urgentes ".
En cuanto al Programa Especial de Diabetes administrado por el gobierno, obtuvo una aprobación a corto plazo por parte de los legisladores hasta fines del otoño de 2020, pero el Congreso deberá renovarlo para continuar con la financiación después de eso.
La ayuda está en ... Internet
Entonces, ¿cómo van a continuar la mayoría de los investigadores frente a los desafíos del distanciamiento físico, la falta de acceso a algunos laboratorios y la amenaza de una disminución de la financiación?
Una madre diabética puede tener una solución parcial.
Monica Westley, ex profesora de Harvard con un doctorado de Yale en biología celular y molecular, ayudó recientemente a lanzar una plataforma llamada The Sugar Science (TSS). Ofrece a los científicos e investigadores en el campo de la diabetes un espacio en línea seguro para la colaboración, la lluvia de ideas, la asociación en proyectos y más.
Westley ha estado activa en la esfera de la diabetes desde que a su hija de 21 años le diagnosticaron DT1 hace 7 años. Hace algunos años, creó “Sugar Mamas”, un grupo para mujeres que crían niños con diabetes que no solo les ofreció camaradería y apoyo, sino que también recibió a investigadores y científicos invitados para ayudarlas a aprender más sobre la enfermedad contra la que estaba luchando su hijo.
Como académica, Westley comenzó a pensar en esos investigadores y en lo que podía hacer para ayudarlos. Esto se volvió especialmente agudo una vez que golpeó COVID-19.
“Quería saber qué podíamos hacer para hacer avanzar la pelota”, le dijo a DiabetesMine.
Hizo lo que haría cualquier académico inteligente: empezó a hacer preguntas. Y escuchó en voz alta y clara a los científicos de todo el país: "Si hubiera una forma en que pudieran comunicarse mejor juntos", dijo. "Entonces dije, '¿qué pasa con una plataforma digital?'"
Después de reclutar a los mejores investigadores para su junta directiva, incluido el famoso biólogo de Harvard, el Dr. Doug Melton, de hecho renunció a su puesto de "trabajo diario" en la Universidad de Marymount California para centrarse en la creación de The Sugar Science.
Como "citas científicas rápidas"
Actualmente, el sitio web de TSS tiene tres herramientas utilizables para los investigadores:
El colaborador es un poco como "citas científicas rápidas", dice Westley. Los investigadores pueden iniciar sesión y conectarse con otros para discutir temas, proyectos, subvenciones y más, con la posibilidad de encontrar otros con quienes colaborar.
El experimento mental amplifica la conversación, presentando preguntas y situaciones para que otros comenten, "algunas controvertidas, otras no", dice.
Los científicos pueden responder a esas preguntas y luego, si su respuesta genera suficiente respuesta, pueden ser invitados a un “enjambre”, un grupo de alto nivel que profundizará en las preguntas de investigación.
La sección Off the Record es un área solo para invitados con un panel diferente para cada tema, que aborda estos temas en "una discusión de 45 minutos totalmente off the record".
La idea es brindar a los investigadores la oportunidad de intercambiar ideas, encontrar nuevas ideas y vincularse con otros para colaborar, directamente desde su propio laboratorio, o en esta pandemia, desde su propio sofá.
Westley trabajó en este proyecto mucho antes de que COVID-19 llegara a este mundo, pero se da cuenta de que ahora es el momento adecuado.
Con los científicos atrapados en casa y muchos aún fuera de sus laboratorios, tienen hambre de colaboración y apoyo. "Ya hemos recibido muchos comentarios positivos", dijo. “Existe tal necesidad ahora. Todos se sienten tan desconectados. La ciencia del azúcar está ayudando ".
En septiembre lanzarán su primer "Concurso de presentaciones". Abierto a nivel mundial, invitará a los investigadores a presentar un discurso de 3 minutos con tres diapositivas. Los premios en efectivo irán a los tres primeros, elegidos por un comité de revisión, y un premio elegido por la gente.
Pronto también lanzará una cuarta sección del sitio, una que permite al público en general compartir información y datos. Westley dijo que aún no está lista para revelar detalles de eso.
El equipo de TSS de Westley está marcado: todos los integrantes tienen una conexión directa con la diabetes. Muchos de sus pasantes, que hacen trabajos prácticos, fueron seleccionados de College Diabetes Network.
Hasta ahora, con solo unas semanas de funcionamiento, el TSS parece estar ayudando con éxito a los científicos a reunirse y encontrar conexiones, aunque no necesariamente hacen un seguimiento de los detalles de a qué conducen esas conexiones.
"Queremos presentarles a la gente, pero no queremos ir a su boda", dijo.
Forros de plata
La buena noticia es que los investigadores en diabetes son un grupo resistente. Y algunos de los efectos de la pandemia han sido inadvertidamente una causa para bien.
Por ejemplo, aunque Joslin todavía permanece parcialmente cerrado, sus investigadores han dado un giro y han encontrado formas de avanzar.
“La mayoría de nuestros estudios tuvieron que transferirse a virtuales”, dijo Schaffer. “Ha sido un desafío, pero lo están haciendo bien. Y en los últimos dos meses, me complace decirlo, la mayoría de nuestros proyectos de investigación están en marcha nuevamente. Honestamente, han hecho un esfuerzo hercúleo ".
“Claramente [la pandemia] va a contribuir a retrasos en la publicación y mayores costos para reiniciar los ensayos”, agregó.
Pero también cree que el hecho de que la diabetes presente un posible alto riesgo de recuperación del COVID-19 puede ayudar a la investigación de la causa de la diabetes de manera más amplia.
“Necesitamos entender por qué las personas con diabetes pueden tener un alto riesgo [de recuperación]”, dijo. "Llegar al punto de comprender que podría tener beneficios increíbles para comprender la biología de la diabetes en general".
En TrialNet, el desarrollo de sistemas en línea y la detección en el hogar habían sido una prioridad durante algún tiempo. COVID-19 y el cierre empujaron eso hacia adelante, con buenos resultados, dijo Greenbaum.
"Básicamente, las pruebas de detección se habían detenido, pero ahora estamos viendo un gran aumento en las pruebas en el hogar", dijo. "Esta es la dirección en la que teníamos que ir de todos modos, y esto simplemente lo aceleró".
También ha habido una afluencia de fondos de financiación de estudios en torno a COVID-19, algo que Greenbaum y su equipo en el Instituto de Investigación Benaroya aprovecharon. “Después de todo, nos preocupamos por la inmunología”, dijo.
Pero ella no ve eso como la solución permanente. "No queremos convertirnos en un instituto COVID", dijo.
¿El otro lado positivo?
“Toda esta exposición de la población al proceso de la ciencia ha sido buena”, dijo Greenbaum. “La gente está reconociendo que la biología es más resistente que la tecnología. Eso es algo grandioso, en el futuro, para que la gente lo entienda ".
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