¿Es posible?
No sabemos con certeza si el consumo de marihuana puede matar las células cerebrales.
También se necesita más investigación para determinar si cada forma de uso, incluido fumar, vapear e ingerir comestibles, tiene un efecto diferente en la salud general de su cerebro.
Se están realizando estudios que evalúan los efectos cognitivos del consumo de marihuana a largo plazo.
Esto es lo que sabemos actualmente sobre cómo afecta la marihuana al cerebro.
¿Qué pasa con ese infame estudio de CI?
Un conocido estudio de 2012 de Nueva Zelanda evaluó el uso de marihuana y la capacidad cognitiva en más de 1,000 personas durante un período de 38 años.
Los investigadores informaron una asociación entre el consumo continuo de marihuana y el deterioro cognitivo.
En particular, encontraron que:
- Las personas que comenzaron a consumir marihuana en gran medida en la adolescencia y continuaron en la adultez perdieron un promedio de seis a ocho puntos de CI cuando llegaron a la mediana edad.
- Entre el grupo anterior, las personas que dejaron de consumir marihuana cuando eran adultos no recuperaron los puntos de CI perdidos.
- Las personas que comenzaron a consumir marihuana en gran medida cuando eran adultos no experimentaron ninguna pérdida de coeficiente intelectual.
Este estudio tuvo un impacto significativo por varias razones.
Primero, fue uno de los primeros grandes estudios longitudinales (a largo plazo) para evaluar el uso de marihuana y el funcionamiento cognitivo.
A continuación, los resultados sugieren que el consumo de marihuana durante la adolescencia puede tener un efecto irreversible en el desarrollo del cerebro de los adolescentes. Algunas investigaciones adicionales apoyan esta conclusión.
Sin embargo, el estudio de Nueva Zelanda también tiene limitaciones significativas.
Por un lado, no es posible concluir que el consumo de marihuana provoque una menor inteligencia basándose únicamente en este estudio.
Si bien los investigadores controlaron las diferencias en los niveles de educación de los participantes, no descartaron factores adicionales que pudieran haber contribuido al deterioro cognitivo.
Una respuesta de 2013 al estudio de Nueva Zelanda sugiere que los factores de personalidad pueden desempeñar un papel tanto en el consumo de marihuana como en el deterioro cognitivo.
El autor citó la conciencia como ejemplo. La baja conciencia podría explicar tanto el consumo de drogas como el bajo rendimiento en las pruebas cognitivas.
Los factores genéticos también pueden contribuir al deterioro cognitivo, como sugiere un estudio longitudinal de gemelos de 2016.
En este caso, los investigadores compararon los cambios en el coeficiente intelectual entre gemelos que consumían marihuana y sus hermanos abstinentes. No encontraron diferencias significativas en la disminución del coeficiente intelectual entre los dos grupos.
¿La clave para llevar? Es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo el consumo de marihuana afecta la inteligencia a lo largo del tiempo.
¿Importa la edad de uso?
El consumo de marihuana parece ser más dañino para las personas menores de 25 años, cuyos cerebros aún se están desarrollando.
Adolescentes
Los estudios que examinan los efectos de la marihuana en los consumidores adolescentes informan una variedad de resultados negativos.
En particular, una revisión de 2015 concluyó que el consumo de marihuana en adolescentes está asociado con déficits de atención y memoria potencialmente permanentes, cambios estructurales del cerebro y funcionamiento neuronal anormal.
Además, un estudio longitudinal de 2017 informó que el uso intensivo de marihuana durante el período de estudio de 18 meses se asoció con disminuciones en el coeficiente intelectual y el funcionamiento cognitivo.
El consumo de marihuana en los adolescentes también se asocia con el desarrollo de trastornos por consumo de sustancias y de salud mental, que pueden desencadenar cambios cerebrales adicionales.
Según una revisión de 2013, el consumo temprano de cannabis se asocia con un mayor riesgo de problemas de salud mental, incluida la depresión mayor y la esquizofrenia.
Un informe de 2017 citó evidencia moderada de que el consumo de marihuana en la adolescencia es un factor de riesgo en el desarrollo del consumo problemático de cannabis más adelante.
Adultos
El efecto del consumo de marihuana sobre la estructura y función del cerebro entre los adultos es menos claro.
Una revisión de 2013 encontró que el consumo de marihuana a largo plazo puede alterar la estructura y función del cerebro en adultos, así como en adolescentes.
Otra revisión, también publicada en 2013, encontró que en los 14 estudios incluidos, los consumidores de marihuana generalmente tenían un hipocampo más pequeño que los no consumidores.
Los investigadores concluyeron que el consumo crónico de marihuana a largo plazo podría estar relacionado con la muerte celular en el hipocampo, un área del cerebro asociada con la memoria.
Una revisión de 2016 también establece que los consumidores habituales de marihuana tienden a tener un peor desempeño en las pruebas de función neuropsicológica que los no consumidores.
Sin embargo, otros estudios, incluido este estudio de 2015, no informan diferencias significativas entre la forma y el volumen del cerebro de los consumidores y no consumidores diarios de marihuana.
Un estudio longitudinal de 25 años publicado en 2016 evaluó el uso de marihuana y la función cognitiva en 3.385 participantes.
Los autores encontraron que los consumidores actuales de marihuana obtuvieron peores resultados en las pruebas de memoria verbal y velocidad de procesamiento.
También informaron que la exposición acumulada a la marihuana se asoció con un bajo rendimiento en las pruebas de memoria verbal.
Sin embargo, la exposición acumulada no pareció afectar la velocidad de procesamiento o la función ejecutiva.
Conclusiones clave
- No podemos concluir que el consumo de marihuana en realidad cause ninguno de los cambios en la estructura y función del cerebro descritos anteriormente.
- Estas pueden ser diferencias preexistentes que hacen que ciertas personas sean más propensas a consumir marihuana en primer lugar, y no efectos directos del consumo real de marihuana.
- Sin embargo, la edad más temprana del primer uso, el uso frecuente y las dosis altas son asociado con peores resultados cognitivos.
- Pocos estudios han investigado las diferencias en los efectos cognitivos de fumar, vapear o ingerir marihuana.
¿Qué efectos cognitivos a corto plazo son posibles?
Los efectos a corto plazo del consumo de marihuana en el cerebro incluyen:
- Confusión
- fatiga
- deterioro de la memoria
- concentración alterada
- aprendizaje deteriorado
- coordinación deteriorada
- dificultad para tomar decisiones
- dificultad para juzgar distancias
- aumento del tiempo de reacción
- ansiedad, pánico o paranoia
En casos raros, la marihuana desencadena episodios psicóticos que presentan alucinaciones y delirios.
Aún así, puede haber algunos beneficios cerebrales potenciales al consumir marihuana.
Por ejemplo, un estudio de 2017 informó que una dosis baja de delta-9-tetrahidrocannabinol (THC) restauró los déficits cognitivos relacionados con la edad en ratones.
Es necesario realizar más estudios para comprender si este efecto también se aplica a los humanos.
¿Qué efectos cognitivos a largo plazo son posibles?
La investigación sobre los efectos a largo plazo del consumo de marihuana en el cerebro está en curso.
Por ahora, sabemos que el consumo prolongado de marihuana está asociado con un mayor riesgo de trastornos por consumo de sustancias.
Además, el consumo prolongado de marihuana puede afectar la memoria, la concentración y el coeficiente intelectual.
También puede afectar funciones ejecutivas importantes, como la toma de decisiones y la resolución de problemas.
Estos efectos parecen ser más pronunciados entre las personas que comienzan a consumir marihuana a una edad temprana y la consumen con frecuencia durante largos períodos de tiempo.
¿Cómo se compara la marihuana con el alcohol y la nicotina?
El alcohol, la nicotina y la marihuana afectan diferentes sistemas neurológicos y, como resultado, tienen diferentes efectos a largo plazo en el cerebro.
Una diferencia clave es que el alcohol y la nicotina son neurotóxicos. Eso significa que matan las células cerebrales.
Todavía no sabemos con certeza si la marihuana mata las células cerebrales.
Sin embargo, las tres sustancias comparten algunas similitudes importantes. Por un lado, sus efectos cognitivos son más pronunciados entre los jóvenes.
Las personas que beben, fuman cigarrillos o consumen marihuana desde una edad temprana también tienen más probabilidades de hacerlo más adelante en la vida.
Además, el consumo frecuente y prolongado de alcohol, tabaco o marihuana también se asocia con peores resultados cognitivos, aunque estos difieren según la sustancia.
La línea de fondo
Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo el consumo de marihuana afecta al cerebro durante períodos de tiempo a corto o largo plazo.
El consumo frecuente y prolongado de marihuana probablemente afecte funciones cognitivas como la atención, la memoria y el aprendizaje, pero es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo.
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