Visión general
Existen muchos mitos y conceptos erróneos sobre cuánto tiempo vive el VIH y es infeccioso en el aire o en una superficie fuera del cuerpo.
A menos que el virus se mantenga en condiciones específicas, la verdadera respuesta no es muy larga.
Aunque causa una enfermedad grave que el cuerpo no puede eliminar, el VIH es muy frágil en el ambiente exterior. Se daña rápidamente y se vuelve inactivo o "muere". Una vez inactivo, el VIH no puede volver a activarse, por lo que es lo mismo que si estuviera muerto.
¿Cómo se transmite el VIH?
El VIH se transmite cuando la sangre o ciertos fluidos corporales que tienen altas cantidades de virus activo (como semen, fluidos vaginales, fluidos rectales o leche materna) se exponen al torrente sanguíneo.
Para que una persona contraiga el VIH, debe haber suficiente virus activo en el líquido que llega al torrente sanguíneo. Esto puede ocurrir a través de:
- una membrana mucosa o "piel húmeda", como en la boca, el recto, el pene o la vagina
- una abertura significativa en la piel
- inyección
La transmisión del virus ocurre con mayor frecuencia durante el sexo anal o vaginal, pero también puede ocurrir al compartir agujas.
Los factores que afectan la supervivencia del VIH fuera del cuerpo incluyen:
- La temperatura. El VIH permanece vivo y activo cuando se mantiene en el frío, pero el calor lo mata.
- Luz de sol. La luz ultravioleta del sol daña el virus, por lo que ya no puede reproducirse.
- Cantidad de virus en el líquido. Por lo general, cuanto más alto sea el nivel del virus del VIH en el líquido, más tiempo tardará en volverse inactivo.
- Nivel de acidez. El VIH sobrevive mejor a un pH de alrededor de 7 y se vuelve inactivo cuando el ambiente es un poco más o menos ácido.
- Humedad ambiental. El secado también reducirá la concentración viral del virus activo.
Cuando alguno de estos factores no es perfecto para el VIH en su entorno, el tiempo de supervivencia del virus disminuye.
¿Cuánto tiempo vive el VIH fuera del cuerpo en el medio ambiente?
El VIH no puede sobrevivir por mucho tiempo en el medio ambiente. Cuando el líquido sale del cuerpo y se expone al aire, comienza a secarse. A medida que ocurre el secado, el virus se daña y puede volverse inactivo. Una vez inactivo, el VIH está "muerto" y ya no es infeccioso.
Algunas investigaciones muestran que, incluso a niveles mucho más altos de lo que normalmente se encuentran en los fluidos corporales y la sangre de las personas con VIH, del 90 al 99 por ciento del virus está inactivo a las pocas horas de haber estado expuesto al aire.
Sin embargo, aunque la exposición al medio ambiente puede inactivar el virus, los estudios han encontrado que el virus activo puede detectarse fuera del cuerpo durante al menos varios días, incluso cuando el líquido se seca.
Entonces, ¿puede contraer el VIH de una superficie, como el asiento de un inodoro? En resumen, no. La cantidad de virus activo que podría transmitir una infección en este escenario es insignificante. Nunca se ha informado de un caso de transmisión desde una superficie (como el asiento de un inodoro).
¿Cuánto tiempo vive el VIH fuera del cuerpo en los espermatozoides?
No hay nada especial en el semen (o fluidos vaginales, fluidos rectales o leche materna) que proteja al VIH para que pueda sobrevivir más tiempo fuera del cuerpo. Tan pronto como cualquiera de los líquidos que contienen el VIH abandona el cuerpo y se expone al aire, el líquido se seca y comienza la inactivación del virus.
¿Cuánto tiempo vive el VIH fuera del cuerpo en sangre?
El VIH en la sangre de algo como un corte o una hemorragia nasal puede estar activo durante varios días, incluso en sangre seca. Sin embargo, la cantidad de virus es pequeña y no puede transmitir fácilmente la infección.
El tiempo de supervivencia del VIH en el líquido fuera del cuerpo puede aumentar cuando se deja una pequeña cantidad en una jeringa. Después de una inyección en alguien con altos niveles de VIH, queda suficiente sangre en la jeringa para transmitir el virus. Dado que está dentro de una jeringa, la sangre no está tan expuesta al aire como lo está en otras superficies.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cuando la temperatura y otras condiciones son las adecuadas, el VIH puede vivir hasta 42 días en una jeringa, pero esto generalmente implica refrigeración.
El VIH vive más tiempo en una jeringa a temperatura ambiente, pero aún puede vivir hasta 7 días a temperaturas más altas.
¿Cuánto tiempo vive el VIH fuera del cuerpo en el agua?
Un estudio anterior mostró que después de 1 a 2 horas en agua del grifo, solo el 10 por ciento del virus del VIH seguía activo. Después de 8 horas, solo el 0,1 por ciento estaba activo. Esto muestra que el VIH no sobrevive mucho cuando se expone al agua.
La línea de fondo
Excepto en condiciones muy específicas, el VIH permanece activo y puede causar una infección por muy poco tiempo una vez que sale del cuerpo.
Debido a que existe tanta desinformación sobre el riesgo de contraer el VIH a través del contacto casual con fluidos infectados en las superficies o el aire, los CDC declaran específicamente que el VIH no se puede transmitir por el aire o el agua, o al sentarse en un inodoro.
De hecho, a excepción de compartir agujas y jeringas, nunca ha habido un caso documentado de una persona que contraiga el VIH por contacto casual con líquido infectado en una superficie del medio ambiente.
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