Hígado

¿Qué es el hígado?

Su hígado es el órgano sólido más grande de su cuerpo. En promedio, pesa alrededor de 3 libras en la edad adulta y es aproximadamente del tamaño de una pelota de fútbol. Este órgano es vital para las funciones metabólicas del cuerpo y el sistema inmunológico. Sin un hígado que funcione, una persona no puede sobrevivir.

La posición del hígado se encuentra principalmente en la parte superior derecha del estómago, justo debajo del diafragma. Una porción del hígado también llega a la parte superior izquierda del abdomen.

¿Cuál es la estructura del hígado?

El hígado es un órgano en forma de media luna que es bastante recto en la parte inferior. Está ligeramente inclinado en la cavidad del cuerpo, con la parte izquierda sobre el estómago y la parte derecha sobre la primera parte del intestino delgado.

El hígado tiene dos porciones principales o lóbulos. Cada lóbulo se divide en ocho segmentos. Cada segmento tiene un estimado de 1,000 lóbulos o lóbulos pequeños. Cada uno de estos lóbulos tiene un pequeño tubo (conducto) que fluye hacia el conducto hepático común.

En comparación con el resto del cuerpo, el hígado tiene una cantidad significativa de sangre que fluye a través de él: se estima que el 13 por ciento de la sangre del cuerpo está en el hígado en un momento dado.

Diagrama del higado

Utilice este diagrama tridimensional interactivo para explorar el hígado:

¿Cuál es el propósito del hígado?

Las principales funciones del hígado están en los procesos metabólicos del cuerpo. Éstos incluyen:

• descomponer o convertir sustancias
• extrayendo energía
• hacer que las toxinas sean menos dañinas para el cuerpo y eliminarlas del torrente sanguíneo

El hígado hace esto al recibir sangre con nutrientes de los órganos digestivos a través de una vena conocida como vena porta.

Las numerosas células del hígado, conocidas como hepatocitos, aceptan y filtran esta sangre. Actúan como pequeños centros de clasificación, determinando:

• qué nutrientes deben procesarse
• que debe ser almacenado
• lo que debe eliminarse a través de las heces
• que debe volver a la sangre

El hígado almacena vitaminas y minerales como el cobre y el hierro, y los libera si el cuerpo los necesita. El hígado también ayuda a descomponer las grasas en la dieta de una persona. Almacena grasas o las libera como energía.

También produce un estimado de 800 a 1,000 mililitros de bilis al día. Esta bilis se transporta a través de un conducto biliar al intestino delgado. El intestino delgado usa la bilis para descomponer aún más las grasas. Cualquier bilis adicional se almacena en la vesícula biliar.

El hígado también descompone las proteínas. El subproducto de este proceso se llama amoníaco, que puede ser tóxico para el cuerpo en grandes cantidades. El hígado convierte el amoníaco tóxico en una sustancia llamada urea. El hígado lo libera a la sangre, donde los riñones lo excretan a través de la orina.

El hígado también descompone el alcohol en la sangre, así como muchos medicamentos que toma.

Como si estas funciones no fueran suficientes, el hígado también juega un papel importante en lo siguiente:

• creando factores del sistema inmunológico que pueden luchar contra las infecciones
• creando proteínas responsables de la coagulación de la sangre
• descomponer los glóbulos rojos viejos y dañados
• almacenar azúcar en sangre adicional como glucógeno

Al tomar en consideración estos factores, es fácil ver cuán importante es el hígado para la salud de una persona.

¿Cómo se regenera el hígado?

El hígado es realmente un órgano asombroso porque tiene la capacidad de regenerarse. Esto significa que después de una lesión o cirugía para extirpar tejido, el tejido hepático puede volver a crecer hasta cierto punto. El hígado comienza a crecer nuevamente al agrandarse las células existentes. Luego, las nuevas células del hígado comienzan a multiplicarse.

Dentro de una semana después de extirpar dos tercios del hígado, el hígado puede volver al mismo peso que tenía antes de la cirugía. Se sabe que el hígado se regenera por completo después de hasta 12 cirugías de extirpación parcial del hígado.

¿Qué enfermedades pueden desarrollarse en el hígado?

Existen muchos tipos de enfermedades que pueden afectar al hígado y sus funciones. Algunos tienen tratamientos exitosos mientras que otros no. Ejemplos de afecciones comunes que afectan el hígado incluyen:

Hepatitis autoinmune

Esta condición hace que el sistema inmunológico del cuerpo se ataque a sí mismo y destruya el tejido hepático sano. La hepatitis autoinmune puede provocar cirrosis y otros daños hepáticos.

Atresia biliar

La atresia biliar es una afección que afecta negativamente los conductos biliares y el flujo de bilis de una persona cuando es un bebé. Si no se trata, la afección puede causar cicatrices en el hígado y afectar el tejido hepático. Afortunadamente, existen tratamientos disponibles para la afección.

Cirrosis

La cirrosis es una afección en la que el tejido cicatricial reemplaza al tejido hepático sano. Varias condiciones pueden causar cirrosis. Estos incluyen el consumo excesivo de alcohol a largo plazo, la hepatitis crónica o trastornos genéticos raros, como la enfermedad de Wilson.

Hemocromatosis

Esta condición hace que se acumule un exceso de hierro en el cuerpo. Demasiado hierro puede dañar el hígado.

Hepatitis A

La hepatitis viral se refiere a una infección viral que causa inflamación del hígado. Los tipos de hepatitis tienen letras diferentes, incluidas A, B, C, D y E. Cada una tiene diferentes causas y gravedad.

La hepatitis A es más común en los países en desarrollo que carecen de agua potable y tienen sistemas de saneamiento deficientes. La mayoría de las personas pueden recuperarse de la hepatitis A sin insuficiencia hepática ni complicaciones a largo plazo.

Hepatitis B

La hepatitis B puede causar una infección a corto o largo plazo. En los adultos estadounidenses, la enfermedad se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual. Sin embargo, una persona también puede contraerla al compartir agujas o al inyectarse accidentalmente con una aguja contaminada. La afección puede causar complicaciones graves, como insuficiencia hepática y cáncer. Hay una vacuna contra la enfermedad para prevenirla.

Hepatitis C

La hepatitis C puede ser una infección aguda o crónica. Se transmite con mayor frecuencia al entrar en contacto con sangre que contiene el virus de la hepatitis C, por ejemplo, al compartir agujas sucias para inyectarse drogas o hacerse tatuajes. Con menos frecuencia, el contacto sexual sin protección con una persona infectada también puede transmitir la infección. Esta afección puede causar inflamación que puede provocar cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado.

Enfermedad del hígado graso no alcohólico y EHNA

Estas son condiciones en las que la grasa se acumula en el hígado. Un exceso de grasa puede dañar el hígado y causar inflamación. La esteatohepatitis no alcohólica (NASH) es una forma de enfermedad del hígado graso no alcohólico que causa cicatrices o fibrosis. Las personas obesas y con afecciones relacionadas con la obesidad, como la diabetes tipo 2, tienen más probabilidades de padecer esta enfermedad.

Síntomas de enfermedades del hígado.

Hay más de 100 tipos de enfermedades hepáticas. Muchas afecciones comienzan como síntomas similares a los de la gripe y progresan a signos más graves de daño hepático, como ictericia y orina de color oscuro.

Otros síntomas de problemas hepáticos incluyen:

• fatiga
• pérdida de apetito
• náusea
• vomitando
• dolor en las articulaciones
• malestar o dolor de estómago
• hemorragias nasales
• vasos sanguíneos anormales en la piel (angiomas de araña)
• picazón en la piel
• debilidad
• un deseo sexual bajo

Los síntomas más graves incluyen:

• coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
• confusión y dificultad para pensar con claridad
• hinchazón abdominal (ascitis)
• hinchazón de las piernas (edema)
• impotencia
• ginecomastia (cuando los hombres comienzan a desarrollar tejido mamario)
• hígado agrandado (hepatomegalia)
• orina oscura
• heces de color pálido

Si experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, consulte a su médico de inmediato.

Cómo mantener sano su hígado

Estos cambios en el estilo de vida pueden ayudarlo a mantener saludable su hígado:

• vacunarse contra la hepatitis A y la hepatitis B
• practicar sexo seguro con condón
• no comparta agujas ni artículos de cuidado personal (navajas de afeitar, cepillos de dientes, etc.)
• hacer ejercicio regularmente
• hable con su médico sobre cualquier medicamento que esté tomando, ya que pueden afectar su hígado
• Limite la cantidad de alcohol que consume, ya que su hígado necesita mucho para descomponer las toxinas del alcohol.
• mantener una dieta saludable con fibra y pescados grasos

Obtenga más información sobre qué tipo de alimentos incluir en su dieta para el bienestar de su hígado.