La forma en que vemos el mundo da forma a quiénes elegimos ser, y compartir experiencias convincentes puede enmarcar la forma en que nos tratamos unos a otros, para mejor. Esta es una perspectiva poderosa.
Durante la mayor parte de mis años de licenciatura, casi todo el mundo parecía tener algo que decir sobre los "espacios seguros". Mencionar el término tenía el potencial de provocar reacciones acaloradas de estudiantes, políticos, académicos y cualquier otra persona remotamente interesada en el tema.
Los titulares sobre espacios seguros y su relevancia para la libertad de expresión en los campus universitarios inundaron las secciones editoriales de los medios de comunicación. Esto ocurrió, en parte, como resultado de incidentes ampliamente publicitados sobre espacios seguros en universidades de todo el país.
En el otoño de 2015, estalló una serie de protestas estudiantiles por la tensión racial en la Universidad de Missouri por los espacios seguros y su impacto en la libertad de prensa. Semanas después, una controversia en Yale sobre los disfraces de Halloween ofensivos se convirtió en una pelea por los espacios seguros y los derechos de los estudiantes a la libertad de expresión.
En 2016, el decano de la Universidad de Chicago escribió una carta a la clase entrante de 2020 indicando que la universidad no toleraba las advertencias de activación ni los espacios intelectuales seguros.
Algunos críticos sugieren que los espacios seguros son una amenaza directa a la libertad de expresión, fomentan el pensamiento grupal y limitan el flujo de ideas. Otros acusan a los estudiantes universitarios de ser mimados como "copos de nieve" que buscan protección de ideas que los hacen sentir incómodos.
Lo que une a la mayoría de las posturas contra el espacio seguro es que se centran casi exclusivamente en espacios seguros en el contexto de los campus universitarios y la libertad de expresión. Debido a esto, es fácil olvidar que el término "espacio seguro" es bastante amplio y abarca una variedad de significados diferentes.
¿Qué es un espacio seguro? En los campus universitarios, un "espacio seguro" suele ser una de dos cosas. Las aulas se pueden designar como espacios académicos seguros, lo que significa que se anima a los estudiantes a tomar riesgos y participar en debates intelectuales sobre temas que pueden resultar incómodos. En este tipo de espacio seguro, la libertad de expresión es el objetivo.
El término “espacio seguro” también se usa para describir grupos en los campus universitarios que buscan brindar respeto y seguridad emocional, a menudo para personas de grupos históricamente marginados.
Un "espacio seguro" no tiene por qué ser una ubicación física. Puede ser algo tan simple como un grupo de personas que tienen valores similares y se comprometen a proporcionarse constantemente un entorno de apoyo y respeto.
El propósito de los espacios seguros
Es bien sabido que un poco de ansiedad puede mejorar nuestro rendimiento, pero la ansiedad crónica puede afectar nuestra salud emocional y psicológica.
Sentir que necesita tener la guardia alta en todo momento puede ser agotador y agotador emocionalmente.
"La ansiedad empuja al sistema nervioso a sobrecargarse, lo que puede sobrecargar los sistemas corporales y provocar malestar físico como opresión en el pecho, corazón acelerado y estómago revuelto", dice el Dr. Juli Fraga, PsyD.
"Debido a que la ansiedad hace que surja el miedo, puede llevar a comportamientos de evitación, como evitar los miedos y aislarse de los demás", agrega.
Los espacios seguros pueden proporcionar un descanso del juicio, las opiniones no solicitadas y tener que dar explicaciones. También permite que las personas se sientan apoyadas y respetadas. Esto es especialmente importante para las minorías, los miembros de la comunidad LGBTQIA y otros grupos marginados.
Dicho esto, los críticos a menudo redefinen el concepto de un espacio seguro como algo que es un ataque directo a la libertad de expresión y solo es relevante para los grupos minoritarios en los campus universitarios.
La perpetuación de esta definición restringida dificulta que la población en general comprenda el valor de un espacio seguro y por qué puede beneficiar a todas las personas.
El uso de esta definición de espacio seguro restringido también limita el alcance de las discusiones productivas que podemos tener sobre el tema. Por un lado, nos impide examinar cómo se relacionan con la salud mental, un tema que es tan relevante y posiblemente más urgente que la libertad de expresión.
Por qué estos espacios son beneficiosos para la salud mental
A pesar de mi experiencia como estudiante de periodismo, perteneciente a una minoría racial y nativo del ultraliberal Bay Area, todavía tenía dificultades para comprender el valor de los espacios seguros hasta después de la universidad.
Nunca fui anti-espacio seguro, pero durante mi tiempo en Northwestern nunca me identifiqué como alguien que necesario un espacio seguro. También desconfiaba de participar en discusiones sobre un tema que pudiera encender debates polarizantes.
Sin embargo, en retrospectiva, siempre he tenido un espacio seguro de una forma u otra, incluso antes de comenzar la universidad.
Desde la secundaria, ese lugar fue el estudio de yoga en mi ciudad natal. Practicar yoga y el estudio en sí era mucho más que perros caídos y paradas de manos. Aprendí yoga, pero lo que es más importante, aprendí a navegar por la incomodidad, aprender de los fracasos y abordar nuevas experiencias con confianza.
Pasé cientos de horas practicando en la misma habitación, con las mismas caras, en el mismo espacio de tapete. Me encantaba poder ir al estudio y dejar el estrés y el drama de ser un estudiante de secundaria en la puerta.
Para un adolescente inseguro, tener un espacio libre de juicios donde estuve rodeado de compañeros maduros y comprensivos fue invaluable.
Aunque el estudio se ajusta a la definición casi a la perfección, nunca había pensado en el estudio como un "espacio seguro" hasta hace poco.
Redefinir el estudio me ha ayudado a ver cómo centrarse únicamente en espacios seguros como una barrera para la libertad de expresión es improductivo porque limita la disposición de las personas a involucrarse con el tema en su conjunto, es decir, cómo se relaciona con la salud mental.
Espacios seguros en una crisis de salud mental
De alguna manera, el llamado a espacios seguros es un intento de ayudar a las personas a navegar la creciente crisis de salud mental presente en tantos campus universitarios en los Estados Unidos.
Aproximadamente uno de cada tres estudiantes universitarios de primer año tiene un problema de salud mental, y hay evidencia de que las últimas décadas han visto un gran aumento en la psicopatología entre los estudiantes universitarios.
Como estudiante en Northwestern, vi de primera mano que la salud mental es un problema desenfrenado en nuestro campus. Casi todos los trimestres desde mi segundo año, al menos un estudiante de Northwestern ha muerto.
No todas las pérdidas fueron suicidios, pero muchos sí lo fueron. Junto a "The Rock", una roca en el campus que los estudiantes tradicionalmente pintan para anunciar eventos o expresar opiniones, ahora hay un árbol pintado con los nombres de los estudiantes que fallecieron.
El aumento de tiroteos y amenazas escolares también ha tenido un impacto en el campus. En 2018, nuestro campus se cerró después de los informes de un tirador activo. Terminó siendo un engaño, pero muchos de nosotros pasamos horas acurrucados en dormitorios y aulas enviando mensajes a nuestras familias.
Suicidios, incidentes traumáticos, sean cuales sean las circunstancias, estos eventos dejan un impacto duradero en los estudiantes y en la comunidad en general. Pero muchos de nosotros nos hemos vuelto insensibles. Esta es nuestra nueva normalidad.
“El trauma elimina la sensación de seguridad en las comunidades, y cuando los compañeros o compañeros de estudios mueren por suicidio, las comunidades y los seres queridos pueden sentirse culpables, enojados y confundidos”, explica Fraga. "Aquellos que luchan contra la depresión pueden verse particularmente afectados".
Para muchos de nosotros, nuestra "normalidad" también significa afrontar una enfermedad mental. He visto a compañeros luchar contra la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático y los trastornos alimentarios. La mayoría de nosotros conoce a alguien que ha sido violado, agredido sexualmente o abusado.
Todos nosotros, incluso aquellos que venimos de entornos privilegiados, llegamos a la universidad con un trauma o algún tipo de bagaje emocional.
Nos vemos empujados a un nuevo entorno que a menudo puede convertirse en una olla a presión académica y tenemos que descubrir cómo cuidarnos sin el apoyo de nuestra familia o comunidad en casa.
Los espacios seguros son una herramienta de salud mental
Por eso, cuando los estudiantes piden un espacio seguro, no intentamos limitar el flujo de ideas en el campus ni desvincularnos de la comunidad. Impedir la libertad de expresión y censurar las opiniones que pueden no coincidir con las nuestras no es el objetivo.
En cambio, buscamos una herramienta que nos ayude a cuidar nuestra salud mental para que podamos seguir participando activamente en nuestras clases, actividades extracurriculares y otras áreas de nuestras vidas.
Los espacios seguros no nos miman ni nos ciegan de las realidades de nuestro mundo. Nos ofrecen una breve oportunidad para ser vulnerables y bajar la guardia sin temor a ser juzgados o lastimados.
Nos permiten desarrollar la resiliencia para que cuando estemos fuera de estos espacios podamos relacionarnos con madurez con nuestros compañeros y ser las versiones más fuertes y auténticas de nosotros mismos.
Lo más importante es que los espacios seguros nos permiten practicar el cuidado personal para que podamos seguir haciendo contribuciones reflexivas y productivas a las discusiones difíciles, dentro y fuera del aula.
Cuando pensamos en espacios seguros en el contexto de la salud mental, es obvio cómo pueden ser una parte beneficiosa, y quizás esencial, de la vida de todos.
Después de todo, aprender a priorizar y cuidar nuestra salud mental no comienza ni termina en la universidad. Es un esfuerzo de toda la vida.
Megan Yee se graduó recientemente de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern y fue pasante editorial en Healthline.
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