Jenni Schaefer, de 42 años, era una niña pequeña cuando comenzó a luchar con una imagen corporal negativa.
"De hecho, recuerdo tener 4 años y estar en clase de baile, y recuerdo claramente compararme con las otras niñas en la habitación y sentirme mal por mi cuerpo", Schaefer, ahora residente en Austin, Texas, y autora del libro "Casi anoréxica", dijo Healthline.
A medida que Schaefer crecía, comenzó a restringir la cantidad de comida que comía.
Cuando comenzó la escuela secundaria, desarrolló lo que ahora se conoce como anorexia atípica.
En ese momento, la anorexia atípica no era un trastorno alimentario reconocido oficialmente. Pero en 2013, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría lo agregó a la quinta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5).
Los criterios del DSM-5 para la anorexia atípica son similares a los de la anorexia nerviosa.
En ambas condiciones, las personas restringen de manera persistente las calorías que ingieren. Demuestran un miedo intenso a aumentar de peso o una negativa a aumentar de peso. También experimentan una imagen corporal distorsionada o valoran demasiado la forma o el peso de su cuerpo al evaluar su autoestima.
Pero a diferencia de las personas con anorexia nerviosa, las personas con anorexia atípica no tienen bajo peso. Su peso corporal tiende a caer dentro o por encima del llamado rango normal.
Con el tiempo, las personas con anorexia atípica pueden perder peso y cumplir con los criterios de anorexia nerviosa.
Pero incluso si no es así, la anorexia atípica puede causar desnutrición grave y daños a su salud.
“Estas personas pueden estar muy comprometidas desde el punto de vista médico y bastante enfermas, aunque tengan un peso normal o incluso tengan sobrepeso”, dijo a Healthline el Dr. Ovidio Bermudez, director clínico del Centro de Recuperación de la Alimentación en Denver, Colorado.
“Este no es un diagnóstico menor [que la anorexia nerviosa]. Esta es solo una manifestación diferente, que aún compromete la salud y pone a las personas en riesgo médico, incluido el riesgo de muerte ”, continuó.
Desde afuera, mirando hacia adentro, Schaefer "lo tenía todo junto" en la escuela secundaria.
Era una estudiante sobresaliente y se graduó en segundo lugar en su clase de 500. Cantó en el coro del equipo universitario. Se dirigía a la universidad con una beca.
Pero debajo de todo, ella luchó con un perfeccionismo “implacable y doloroso”.
Cuando no pudo cumplir con los estándares poco realistas que se impuso en otras áreas de su vida, restringir la comida le dio una sensación de alivio.
"Restringir en realidad tendía a adormecerme de alguna manera", dijo. "Entonces, si me sentía ansioso, podía restringir la comida y, de hecho, me sentía mejor".
"A veces me da un atracón", agregó. "Y eso también se sintió mejor".
Buscando ayuda sin éxito
Cuando Schaefer se mudó de casa para asistir a la universidad, su alimentación restrictiva empeoró.
Ella estaba bajo mucho estrés.Ya no tenía la estructura de las comidas diarias con su familia para ayudarla a satisfacer sus necesidades nutricionales.
Perdió mucho peso muy rápidamente, cayendo por debajo del rango normal para su altura, edad y sexo. “En ese momento, me podrían haber diagnosticado anorexia nerviosa”, dijo.
Los amigos de la escuela secundaria de Schaefer expresaron su preocupación por su pérdida de peso, pero sus nuevos amigos en la universidad elogiaron su apariencia.
“Recibía cumplidos todos los días por tener la enfermedad mental con la tasa de mortalidad más alta de todas las demás”, recordó.
Cuando le dijo a su médico que había perdido peso y no había tenido su período durante meses, su médico simplemente le preguntó si comía.
"Existe una gran idea errónea de que las personas con anorexia o anorexia atípica no comen", dijo Schaefer. "Y ese no es el caso".
"Entonces, cuando ella dijo: '¿Comes?', Le dije que sí", continuó Schaefer. "Y ella dijo: 'Bueno, estás bien, estás estresado, es un campus grande'".
Schaefer tardaría otros cinco años en buscar ayuda nuevamente.
Recibir elogios por la pérdida de peso
Schaefer no es la única persona con anorexia atípica que ha enfrentado barreras para obtener ayuda de los proveedores de atención médica.
Antes de que Joanna Nolen, de 35 años, fuera una adolescente, su pediatra le recetó pastillas para adelgazar. En ese momento, él ya la había estado presionando para que perdiera peso durante años y, a los 11 o 12 años, ahora tenía una receta para hacerlo.
Cuando llegó a la universidad, comenzó a restringir su ingesta de alimentos y a hacer más ejercicio.
Impulsados en parte por el refuerzo positivo que recibió, esos esfuerzos rápidamente se convirtieron en anorexia atípica.
“Empecé a notar que se estaba perdiendo peso”, dijo Nolen. “Empecé a recibir reconocimiento por eso. Empecé a recibir elogios por cómo me veía, y ahora había un gran enfoque en 'Bueno, ella ha arreglado su vida', y eso fue algo positivo ".
“Ver las cosas que comía se convertía en un recuento masivo y obsesivo de calorías y en una restricción calórica y una obsesión con el ejercicio”, dijo. "Y luego eso se convirtió en abuso de laxantes y diuréticos y formas de medicamentos dietéticos".
Nolen, con sede en Sacramento, California, vivió así durante más de una década. Mucha gente elogió su pérdida de peso durante ese tiempo.
“Volé por debajo del radar durante mucho tiempo”, recuerda. “Nunca fue una señal de alerta para mi familia. Nunca fue una señal de alerta para los médicos ".
“[Ellos pensaron] que estaba decidida, motivada, dedicada y saludable”, agregó. "Pero ellos no sabían qué era todo eso".
Enfrentando barreras para el tratamiento
Según Bermúdez, estas historias son demasiado comunes.
El diagnóstico temprano puede ayudar a las personas con anorexia atípica y otros trastornos alimentarios a recibir el tratamiento que necesitan para comenzar el proceso de recuperación.
Pero en muchos casos, las personas con estas afecciones tardan años en obtener ayuda.
A medida que su condición continúa sin tratamiento, incluso pueden recibir un refuerzo positivo por su alimentación restrictiva o pérdida de peso.
En una sociedad donde la dieta está muy extendida y se valora la delgadez, las personas a menudo no reconocen los trastornos alimentarios como signos de enfermedad.
Para las personas con anorexia atípica, obtener ayuda puede significar tratar de convencer a las compañías de seguros de que necesita tratamiento, incluso si no tiene bajo peso.
"Todavía estamos luchando con personas que están perdiendo peso, menstruando, volviéndose bradicárdicas [latidos cardíacos lentos] e hipotensas [presión arterial baja], y reciben una palmada en la espalda y les dicen: 'Es bueno que hayas perdido algo de peso'". '”, Dijo Bermúdez.
"Eso es cierto en las personas que parecen tener bajo peso y, a menudo, tradicionalmente desnutridas en apariencia", continuó. "Así que imagina la barrera que existe para las personas de tamaño relativamente normal".
Obtener apoyo profesional
Schaefer ya no podía negar que tenía un trastorno alimentario cuando, en su último año de universidad, comenzó a purgarse.
"Quiero decir, restringir la comida es lo que se nos dice que hagamos", dijo. "Se nos dice que se supone que debemos perder peso, por lo que esos comportamientos de trastornos alimentarios a menudo se pasan por alto porque pensamos que solo estamos haciendo lo que todos intentan hacer".
"Pero yo sabía que tratar de obligarse a vomitar estaba mal", continuó. "Y eso no estuvo bien y fue peligroso".
Al principio, pensó que podría superar la enfermedad por sí misma.
Pero finalmente se dio cuenta de que necesitaba ayuda.
Llamó a la línea de ayuda de la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación. La pusieron en contacto con Bermúdez, o el Dr. B como ella lo llama cariñosamente. Con el apoyo financiero de sus padres, se inscribió en un programa de tratamiento ambulatorio.
Para Nolen, el punto de inflexión llegó cuando desarrolló el síndrome del intestino irritable.
“Pensé que se debía a los años de abuso con laxantes y estaba aterrorizada de haber hecho un daño severo a mis órganos internos”, recordó.
Le contó a su médico todos sus esfuerzos por perder peso y sus persistentes sentimientos de infelicidad.
La refirió a un terapeuta cognitivo, quien rápidamente la conectó con un especialista en trastornos alimentarios.
Debido a que no tenía bajo peso, su proveedor de seguros no cubría un programa para pacientes hospitalizados.
Entonces, se inscribió en un programa intensivo para pacientes ambulatorios en el Centro de Recuperación de la Alimentación.
Jenni Schaefer
La recuperación es posible
Como parte de sus programas de tratamiento, Schaefer y Nolen asistieron a reuniones de grupos de apoyo regulares y se reunieron con dietistas y terapeutas que los ayudaron en el camino hacia la recuperación.
El proceso de recuperación no fue fácil.
Pero con la ayuda de expertos en trastornos alimentarios, han desarrollado las herramientas que necesitan para superar la anorexia atípica.
Para otras personas que están experimentando desafíos similares, sugieren que lo más importante es buscar ayuda, preferiblemente a un especialista en trastornos alimentarios.
"No tienes que lucir de cierta manera", dijo Schaefer, ahora embajador de NEDA. “No tiene que encajar en este cuadro de criterios de diagnóstico, que en muchos sentidos es arbitrario. Si su vida es dolorosa y se siente impotente debido a la comida, la imagen corporal y la báscula, busque ayuda ".
"La recuperación completa es posible", agregó. "No te detengas. Realmente puedes mejorar ".
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