Aunque el término comer está en el nombre, los trastornos alimentarios son más que comida. Son afecciones complejas de salud mental que a menudo requieren la intervención de expertos médicos y psicológicos para alterar su curso.
Estos trastornos se describen en el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, quinta edición (DSM-5).
Solo en los Estados Unidos, se estima que 20 millones de mujeres y 10 millones de hombres tienen o han tenido un trastorno alimentario en algún momento de su vida.
Este artículo describe 6 de los tipos más comunes de trastornos alimentarios y sus síntomas.
¿Qué son los trastornos alimentarios?
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Los trastornos alimenticios son una variedad de condiciones psicológicas que hacen que se desarrollen hábitos alimenticios poco saludables. Pueden comenzar con una obsesión por la comida, el peso corporal o la forma del cuerpo.
En casos graves, los trastornos alimentarios pueden causar graves consecuencias para la salud e incluso pueden provocar la muerte si no se tratan.
Las personas con trastornos alimentarios pueden presentar diversos síntomas. Sin embargo, la mayoría incluye la restricción severa de alimentos, atracones de comida o comportamientos de purga como vómitos o ejercicio excesivo.
Aunque los trastornos alimentarios pueden afectar a personas de cualquier género en cualquier etapa de la vida, se notifican con mayor frecuencia en adolescentes y mujeres jóvenes. De hecho, hasta el 13% de los jóvenes pueden experimentar al menos un trastorno alimentario a la edad de 20 años.
Resumen Los trastornos alimentarios son afecciones de salud mental marcadas por una obsesión por la comida o la forma del cuerpo. Pueden afectar a cualquier persona, pero son más frecuentes entre las mujeres jóvenes.
¿Qué los causa?
Los expertos creen que los trastornos alimentarios pueden deberse a una variedad de factores.
Uno de ellos es la genética. Los estudios de gemelos y de adopción que involucran a gemelos que fueron separados al nacer y adoptados por diferentes familias proporcionan alguna evidencia de que los trastornos alimentarios pueden ser hereditarios.
Este tipo de investigación generalmente ha demostrado que si un gemelo desarrolla un trastorno alimentario, el otro tiene una probabilidad del 50% de desarrollar uno también, en promedio.
Los rasgos de personalidad son otra causa. En particular, el neuroticismo, el perfeccionismo y la impulsividad son tres rasgos de personalidad que a menudo se relacionan con un mayor riesgo de desarrollar un trastorno alimentario.
Otras causas potenciales incluyen presiones percibidas para ser delgadas, preferencias culturales por la delgadez y exposición a los medios de comunicación que promueven tales ideales.
De hecho, ciertos trastornos alimentarios parecen ser en su mayoría inexistentes en culturas que no han estado expuestas a los ideales occidentales de delgadez.
Dicho esto, los ideales de delgadez culturalmente aceptados están muy presentes en muchas áreas del mundo. Sin embargo, en algunos países, pocas personas terminan desarrollando un trastorno alimentario. Por lo tanto, es probable que sean causados por una combinación de factores.
Más recientemente, los expertos han propuesto que las diferencias en la estructura y la biología del cerebro también pueden desempeñar un papel en el desarrollo de los trastornos alimentarios.
En particular, los niveles de los mensajeros cerebrales serotonina y dopamina pueden ser factores.
Sin embargo, se necesitan más estudios antes de poder sacar conclusiones sólidas.
Resumen Los trastornos alimentarios pueden deberse a varios factores. Estos incluyen genética, biología cerebral, rasgos de personalidad e ideales culturales.
1. Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa es probablemente el trastorno alimentario más conocido.
Generalmente se desarrolla durante la adolescencia o la adultez temprana y tiende a afectar más a mujeres que a hombres.
Las personas con anorexia generalmente se ven a sí mismas con sobrepeso, incluso si tienen un peso peligrosamente bajo. Tienden a controlar constantemente su peso, evitan comer ciertos tipos de alimentos y restringen severamente sus calorías.
Los síntomas comunes de la anorexia nerviosa incluyen:
- tener un peso considerablemente bajo en comparación con personas de edad y estatura similares
- patrones de alimentación muy restringidos
- un miedo intenso a aumentar de peso o comportamientos persistentes para evitar aumentar de peso, a pesar de tener bajo peso
- una búsqueda incesante de la delgadez y la falta de voluntad para mantener un peso saludable
- una gran influencia del peso corporal o la forma corporal percibida en la autoestima
- una imagen corporal distorsionada, incluida la negación de tener un peso muy bajo
Los síntomas obsesivo-compulsivos también suelen estar presentes. Por ejemplo, muchas personas con anorexia suelen estar preocupadas por pensamientos constantes sobre la comida, y algunas pueden coleccionar recetas de forma obsesiva o acumular comida.
Estos individuos también pueden tener dificultades para comer en público y mostrar un fuerte deseo de controlar su entorno, lo que limita su capacidad para ser espontáneos.
La anorexia se clasifica oficialmente en dos subtipos: el tipo restrictivo y el tipo de atracones y purgas.
Las personas con el tipo restrictivo pierden peso únicamente a través de la dieta, el ayuno o el ejercicio excesivo.
Las personas con el tipo de atracones y purgas pueden atracarse con grandes cantidades de comida o comer muy poco. En ambos casos, después de comer, se purgan mediante actividades como vomitar, tomar laxantes o diuréticos o hacer ejercicio en exceso.
La anorexia puede ser muy dañina para el cuerpo. Con el tiempo, las personas que la padecen pueden experimentar el adelgazamiento de sus huesos, infertilidad, cabello y uñas quebradizos y el crecimiento de una capa de cabello fino en todo el cuerpo.
En casos graves, la anorexia puede provocar insuficiencia cardíaca, cerebral o de múltiples órganos y la muerte.
Resumen Las personas con anorexia nerviosa pueden limitar su ingesta de alimentos o compensarla mediante varios comportamientos de purga. Tienen un miedo intenso a aumentar de peso, incluso cuando están muy por debajo del peso normal.
2. Bulimia nerviosa
La bulimia nerviosa es otro trastorno alimentario bien conocido.
Al igual que la anorexia, la bulimia tiende a desarrollarse durante la adolescencia y la edad adulta temprana y parece ser menos común entre los hombres que entre las mujeres.
Las personas con bulimia suelen comer cantidades inusualmente grandes de alimentos en un período de tiempo específico.
Cada episodio de atracones generalmente continúa hasta que la persona se llena dolorosamente. Durante un atracón, la persona generalmente siente que no puede dejar de comer o controlar cuánto está comiendo.
Los atracones pueden ocurrir con cualquier tipo de comida, pero más comúnmente ocurren con alimentos que la persona normalmente evitaría.
Las personas con bulimia luego intentan purgarse para compensar las calorías consumidas y aliviar las molestias intestinales.
Los comportamientos de purga comunes incluyen vómitos forzados, ayuno, laxantes, diuréticos, enemas y ejercicio excesivo.
Los síntomas pueden parecer muy similares a los de los subtipos de anorexia nerviosa por atracones o purgas. Sin embargo, las personas con bulimia suelen mantener un peso relativamente normal, en lugar de tener un peso inferior al normal.
Los síntomas comunes de la bulimia nerviosa incluyen:
- episodios recurrentes de atracones con sensación de falta de control
- episodios recurrentes de conductas de purga inapropiadas para prevenir el aumento de peso
- una autoestima demasiado influenciada por la forma y el peso del cuerpo
- miedo a aumentar de peso, a pesar de tener un peso normal
Los efectos secundarios de la bulimia pueden incluir inflamación y dolor de garganta, glándulas salivales inflamadas, esmalte dental desgastado, caries, reflujo ácido, irritación del intestino, deshidratación severa y alteraciones hormonales.
En casos graves, la bulimia también puede crear un desequilibrio en los niveles de electrolitos, como sodio, potasio y calcio. Esto puede provocar un derrame cerebral o un ataque cardíaco.
Resumen Las personas con bulimia nerviosa comen grandes cantidades de alimentos en períodos cortos de tiempo y luego se purgan. Temen aumentar de peso a pesar de tener un peso normal.
3. Trastorno por atracón
Se cree que el trastorno por atracón es uno de los trastornos alimentarios más comunes, especialmente en los Estados Unidos.
Por lo general, comienza durante la adolescencia y la edad adulta temprana, aunque puede desarrollarse más adelante.
Las personas con este trastorno tienen síntomas similares a los de la bulimia o el subtipo de anorexia por atracones.
Por ejemplo, por lo general comen cantidades inusualmente grandes de alimentos en períodos de tiempo relativamente cortos y sienten una falta de control durante los atracones.
Las personas con trastorno por atracón no restringen las calorías ni utilizan comportamientos de purga, como vómitos o ejercicio excesivo, para compensar sus atracones.
Los síntomas comunes del trastorno por atracón incluyen:
- comer grandes cantidades de alimentos rápidamente, en secreto y hasta sentirse incómodamente lleno, a pesar de no tener hambre
- sensación de falta de control durante los episodios de atracones
- sentimientos de angustia, como vergüenza, disgusto o culpa, al pensar en el comportamiento de atracones
- no usar comportamientos de purga, como restricción de calorías, vómitos, ejercicio excesivo o uso de laxantes o diuréticos, para compensar los atracones
Las personas con trastorno por atracón a menudo tienen sobrepeso u obesidad. Esto puede aumentar su riesgo de complicaciones médicas relacionadas con el exceso de peso, como enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y diabetes tipo 2.
Resumen Las personas con trastorno por atracón consumen de forma regular y descontrolada grandes cantidades de alimentos en períodos cortos de tiempo. A diferencia de las personas con otros trastornos alimentarios, no se purgan.
4. Pica
La pica es otro trastorno alimentario que implica comer cosas que no se consideran alimentos.
Las personas con pica anhelan sustancias no alimentarias, como hielo, suciedad, tierra, tiza, jabón, papel, pelo, tela, lana, guijarros, detergente para ropa o maicena.
La pica puede ocurrir en adultos, así como en niños y adolescentes. Dicho esto, este trastorno se observa con mayor frecuencia en niños, mujeres embarazadas e individuos con discapacidades mentales.
Las personas con pica pueden tener un mayor riesgo de intoxicación, infecciones, lesiones intestinales y deficiencias nutricionales. Dependiendo de las sustancias ingeridas, la pica puede ser fatal.
Sin embargo, para ser considerado pica, el consumo de sustancias no alimentarias no debe ser una parte normal de la cultura o religión de una persona. Además, los compañeros de una persona no deben considerarla una práctica socialmente aceptable.
Resumen Las personas con pica tienden a desear y comer sustancias no alimentarias. Este trastorno puede afectar particularmente a niños, mujeres embarazadas y personas con discapacidades mentales.
5. Trastorno de la rumia
El trastorno de la rumia es otro trastorno alimentario recientemente reconocido.
Describe una condición en la que una persona regurgita alimentos que previamente masticó y tragó, los vuelve a masticar y luego los vuelve a tragar o los escupe.
Esta rumia generalmente ocurre dentro de los primeros 30 minutos después de una comida. A diferencia de las condiciones médicas como el reflujo, es voluntario.
Este trastorno puede desarrollarse durante la infancia, la niñez o la edad adulta. En los bebés, tiende a desarrollarse entre los 3 y los 12 meses de edad y, a menudo, desaparece por sí solo. Los niños y adultos con la afección generalmente requieren terapia para resolverla.
Si no se resuelve en los bebés, el trastorno de la rumia puede resultar en pérdida de peso y desnutrición severa que puede ser fatal.
Los adultos con este trastorno pueden restringir la cantidad de alimentos que comen, especialmente en público. Esto puede llevarlos a perder peso y tener un peso inferior al normal.
Resumen El trastorno de la rumia puede afectar a personas en todas las etapas de la vida. Las personas con la afección generalmente regurgitan la comida que han ingerido recientemente. Luego, lo mastican de nuevo y lo tragan o lo escupen.
6. Trastorno por evitación / restricción de la ingesta de alimentos
El trastorno por evitación / restricción de la ingesta de alimentos (ARFID) es un nuevo nombre para un trastorno antiguo.
El término reemplaza lo que se conocía como un "trastorno de la alimentación de la infancia y la primera infancia", un diagnóstico previamente reservado para los niños menores de 7 años.
Aunque ARFID generalmente se desarrolla durante la infancia o la niñez temprana, puede persistir hasta la edad adulta. Además, es igualmente común entre hombres y mujeres.
Las personas con este trastorno experimentan trastornos en la alimentación debido a la falta de interés en comer o al desagrado por ciertos olores, sabores, colores, texturas o temperaturas.
Los síntomas comunes de ARFID incluyen:
- Evitación o restricción de la ingesta de alimentos que impida que la persona ingiera suficientes calorías o nutrientes.
- Hábitos alimenticios que interfieren con las funciones sociales normales, como comer con otros.
- Pérdida de peso o desarrollo deficiente para la edad y la altura.
- deficiencias de nutrientes o dependencia de suplementos o alimentación por sonda
Es importante tener en cuenta que ARFID va más allá de los comportamientos normales, como los quisquillosos para comer en los niños pequeños o una menor ingesta de alimentos en los adultos mayores.
Además, no incluye la evitación o restricción de alimentos debido a la falta de disponibilidad o prácticas religiosas o culturales.
Resumen ARFID es un trastorno alimentario que hace que las personas coman de forma insuficiente. Esto se debe a una falta de interés en la comida o un intenso disgusto por cómo se ven, huelen o saben ciertos alimentos.
Otros trastornos alimentarios
Además de los seis trastornos alimentarios anteriores, también existen trastornos alimentarios menos conocidos o menos comunes. Por lo general, se incluyen en una de tres categorías:
- Trastorno de purga. Las personas con trastorno de purga a menudo utilizan comportamientos de purga, como vómitos, laxantes, diuréticos o ejercicio excesivo, para controlar su peso o forma. Sin embargo, no se dan atracones.
- Síndrome de alimentación nocturna. Las personas con este síndrome suelen comer en exceso, a menudo después de despertarse.
- Otro trastorno alimentario o alimentario especificado (OSFED). Si bien no se encuentra en el DSM-5, esto incluye cualquier otra afección que tenga síntomas similares a los de un trastorno alimentario pero que no encaja en ninguna de las categorías anteriores.
Un trastorno que actualmente puede estar incluido en OSFED es la ortorexia. Aunque se menciona cada vez más en los medios de comunicación y en los estudios científicos, la ortorexia aún no ha sido reconocida como un trastorno alimentario independiente por el DSM actual.
Las personas con ortorexia tienden a tener un enfoque obsesivo en la alimentación saludable, hasta un punto que interrumpe su vida diaria.
Por ejemplo, la persona afectada puede eliminar grupos de alimentos enteros por temor a que no sean saludables. Esto puede provocar desnutrición, pérdida de peso severa, dificultad para comer fuera de casa y angustia emocional.
Las personas con ortorexia rara vez se centran en perder peso. En cambio, su autoestima, identidad o satisfacción depende de qué tan bien cumplan con las reglas de su dieta autoimpuesta.
Resumen El trastorno de depuración y el síndrome de alimentación nocturna son dos trastornos de la alimentación adicionales que actualmente no están bien descritos. La categoría OSFED incluye todos los trastornos alimentarios, como la ortorexia, que no encajan en otra categoría.
La línea de fondo
Las categorías anteriores están destinadas a proporcionar una mejor comprensión de los trastornos alimentarios más comunes y disipar los mitos sobre ellos.
Los trastornos alimentarios son afecciones de salud mental que generalmente requieren tratamiento. También pueden ser dañinos para el cuerpo si no se tratan.
Si tiene un trastorno alimentario o conoce a alguien que podría tener uno, busque la ayuda de un médico que se especialice en trastornos alimenticios.
Nota del editor: este artículo se publicó originalmente el 28 de septiembre de 2017. Su fecha de publicación actual refleja una actualización, que incluye una revisión médica de Timothy J. Legg, PhD, PsyD.
