Visión general
Los niveles altos de colesterol en sangre son un factor de riesgo conocido de enfermedad cardíaca.
Durante décadas, se le ha dicho a la gente que el colesterol dietético en los alimentos eleva los niveles de colesterol en sangre y causa enfermedades cardíacas.
Esta idea puede haber sido una conclusión racional basada en la ciencia disponible hace 50 años, pero la mejor evidencia más reciente no la respalda.
Este artículo analiza de cerca la investigación actual sobre el colesterol en la dieta y el papel que desempeña en los niveles de colesterol en sangre y las enfermedades cardíacas.
¿Qué es el colesterol?
El colesterol es una sustancia cerosa parecida a la grasa que se encuentra naturalmente en su cuerpo.
Mucha gente piensa que el colesterol es dañino, pero la verdad es que es esencial para que su cuerpo funcione.
El colesterol contribuye a la estructura de la membrana de cada célula de su cuerpo.
Su cuerpo también lo necesita para producir hormonas y vitamina D, así como para realizar otras funciones importantes. En pocas palabras, no podría sobrevivir sin él.
Su cuerpo produce todo el colesterol que necesita, pero también absorbe una cantidad relativamente pequeña de colesterol de ciertos alimentos, como huevos, carne y productos lácteos enteros.
ResumenEl colesterol es una sustancia cerosa parecida a la grasa que los seres humanos necesitan para sobrevivir. Su cuerpo produce colesterol y lo absorbe de los alimentos que consume.
Colesterol y lipoproteínas
Cuando la gente habla del colesterol en relación con la salud del corazón, por lo general no se refiere al colesterol en sí.
Se refieren a las lipoproteínas, las estructuras que transportan el colesterol en el torrente sanguíneo.
Las lipoproteínas están compuestas de grasas (lípidos) en el interior y proteínas en el exterior.
Hay varios tipos de lipoproteínas, pero las dos más importantes para la salud del corazón son las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y las lipoproteínas de alta densidad (HDL).
Lipoproteínas de baja densidad (LDL)
El LDL comprende del 60 al 70% de las lipoproteínas sanguíneas totales y es responsable de transportar las partículas de colesterol por todo el cuerpo.
A menudo se lo conoce como colesterol "malo", ya que se ha relacionado con la aterosclerosis o la acumulación de placa en las arterias.
Tener mucho colesterol transportado por las lipoproteínas LDL se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. De hecho, cuanto mayor es el nivel, mayor es el riesgo.
Existen diferentes tipos de LDL, principalmente desglosados por tamaño. A menudo se clasifican como LDL pequeñas y densas o LDL grandes.
Los estudios muestran que las personas que tienen partículas en su mayoría pequeñas tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas que aquellas que tienen partículas en su mayoría grandes.
Aún así, el tamaño de las partículas de LDL no es el factor de riesgo más importante, es la cantidad de ellas. Esta medida se llama número de partículas LDL o LDL-P.
Por lo general, cuanto mayor sea la cantidad de partículas de LDL que tenga, mayor será su riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca.
Lipoproteínas de alta densidad (HDL)
El HDL recoge el exceso de colesterol en todo el cuerpo y lo devuelve al hígado, donde puede usarse o excretarse.
Alguna evidencia indica que el HDL protege contra la acumulación de placa dentro de las arterias.
A menudo se lo conoce como colesterol "bueno", ya que el hecho de que el colesterol sea transportado por partículas de HDL se asocia con un menor riesgo de enfermedad cardíaca.
ResumenLas lipoproteínas son partículas que transportan el colesterol por todo el cuerpo. Un nivel alto de lipoproteínas LDL se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, mientras que un nivel alto de lipoproteínas HDL reduce su riesgo.
¿Cómo afecta el colesterol de la dieta al colesterol en sangre?
La cantidad de colesterol en su dieta y la cantidad de colesterol en su sangre son cosas muy diferentes.
Aunque puede parecer lógico que comer colesterol aumente los niveles de colesterol en sangre, por lo general no funciona de esa manera.
El cuerpo regula estrictamente la cantidad de colesterol en la sangre al controlar su producción de colesterol.
Cuando la ingesta dietética de colesterol disminuye, su cuerpo produce más. Cuando ingiere mayores cantidades de colesterol, su cuerpo produce menos. Debido a esto, los alimentos con alto contenido de colesterol en la dieta tienen muy poco impacto en los niveles de colesterol en sangre en la mayoría de las personas.
Sin embargo, en algunas personas, los alimentos con alto contenido de colesterol elevan los niveles de colesterol en sangre. Estas personas constituyen aproximadamente el 40% de la población y, a menudo, se las denomina "hiperrespondedores". Esta tendencia se considera genética.
Aunque el colesterol de la dieta aumenta modestamente el LDL en estas personas, no parece aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca.
Esto se debe a que el aumento general de las partículas de LDL normalmente refleja un aumento de las partículas de LDL grandes, no las de LDL pequeñas y densas. De hecho, las personas que tienen principalmente partículas grandes de LDL tienen un riesgo menor de padecer enfermedades cardíacas.
Los hiperrespondedores también experimentan un aumento en las partículas de HDL, que compensa el aumento de LDL transportando el exceso de colesterol de regreso al hígado para su eliminación del cuerpo.
Como tal, mientras que los hiperrespondedores experimentan niveles elevados de colesterol cuando aumentan su colesterol en la dieta, la proporción de colesterol LDL a HDL en estas personas permanece igual y su riesgo de enfermedad cardíaca no parece aumentar.
Por supuesto, siempre hay excepciones en la nutrición y algunas personas pueden ver efectos adversos al comer más alimentos ricos en colesterol.
ResumenLa mayoría de las personas pueden adaptarse a una mayor ingesta de colesterol. Por tanto, el colesterol de la dieta tiene poco efecto sobre los niveles de colesterol en sangre.
Colesterol dietético y enfermedades cardíacas
Contrariamente a la creencia popular, las enfermedades cardíacas no solo son causadas por el colesterol.
Muchos factores están involucrados en la enfermedad, incluida la inflamación, el estrés oxidativo, la presión arterial alta y el tabaquismo.
Si bien la enfermedad cardíaca a menudo es impulsada por las lipoproteínas que transportan el colesterol, el colesterol de la dieta, en sí mismo, tiene poco o ningún efecto sobre esto.
Sin embargo, la cocción a altas temperaturas de alimentos ricos en colesterol puede provocar la formación de oxiesteroles.
Los científicos han planteado la hipótesis de que los niveles elevados de oxiesteroles en sangre pueden contribuir al desarrollo de enfermedades cardíacas, pero se necesitan más pruebas antes de poder llegar a conclusiones sólidas.
La investigación de alta calidad no encuentra ningún vínculo con la enfermedad cardíaca
Los estudios de alta calidad han demostrado que el colesterol de la dieta no está asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
Se han realizado muchas investigaciones específicamente sobre los huevos. Los huevos son una fuente importante de colesterol en la dieta, pero varios estudios han demostrado que comerlos no está asociado con un riesgo elevado de enfermedad cardíaca.
Es más, los huevos pueden incluso ayudar a mejorar sus perfiles de lipoproteínas, lo que podría reducir su riesgo.
Un estudio comparó los efectos de los huevos enteros y un sustituto de huevo sin yema sobre los niveles de colesterol.
Las personas que comieron tres huevos enteros por día experimentaron un mayor aumento de partículas de HDL y una mayor disminución de las partículas de LDL que aquellas que consumieron una cantidad equivalente de sustituto de huevo.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que comer huevos puede representar un riesgo para las personas con diabetes, al menos en el contexto de una dieta occidental regular. Algunos estudios muestran un mayor riesgo de enfermedad cardíaca en personas con diabetes que comen huevos.
ResumenEl colesterol de la dieta no está relacionado con el riesgo de enfermedad cardíaca. Se ha demostrado que los alimentos con alto contenido de colesterol, como los huevos, son seguros y saludables.
¿Debería evitar los alimentos con alto contenido de colesterol?
Durante años, se ha dicho a las personas que una ingesta elevada de colesterol puede provocar enfermedades cardíacas.
Sin embargo, los estudios mencionados anteriormente han dejado claro que este no es el caso.
Muchos alimentos con alto contenido de colesterol también se encuentran entre los alimentos más nutritivos del planeta.
Estos incluyen carne de res alimentada con pasto, huevos enteros, productos lácteos enteros, aceite de pescado, mariscos, sardinas e hígado.
Muchos de estos alimentos también tienen un alto contenido de grasas saturadas. Los estudios sugieren que reemplazar las grasas saturadas de la dieta con grasas poliinsaturadas reduce el riesgo de enfermedad cardíaca.
El papel potencial de las grasas saturadas en el desarrollo de enfermedades cardíacas es, por lo demás, controvertido.
ResumenLa mayoría de los alimentos con alto contenido de colesterol también son súper nutritivos. Esto incluye huevos enteros, aceite de pescado, sardinas e hígado.
Maneras de reducir el colesterol alto en sangre
Si tiene el colesterol alto, a menudo puede reducirlo mediante simples cambios en el estilo de vida.
Por ejemplo, perder peso extra puede ayudar a revertir el colesterol alto.
Varios estudios muestran que una modesta pérdida de peso del 5 al 10% puede reducir el colesterol y disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca en personas con exceso de peso.
Además, muchos alimentos pueden ayudar a reducir el colesterol. Estos incluyen aguacates, legumbres, nueces, alimentos de soya, frutas y verduras.
Agregar estos alimentos a su dieta puede ayudar a reducir el colesterol y reducir el riesgo de enfermedad cardíaca.
Estar físicamente activo también es importante. Los estudios han demostrado que el ejercicio mejora los niveles de colesterol y la salud del corazón.
ResumenEn muchos casos, el colesterol alto se puede reducir haciendo simples cambios en el estilo de vida. Perder peso adicional, aumentar la actividad física y llevar una dieta saludable pueden ayudar a reducir el colesterol y mejorar la salud del corazón.
La línea de fondo
Los niveles altos de colesterol en sangre son un factor de riesgo de enfermedad cardíaca.
Sin embargo, el colesterol de la dieta tiene poco o ningún efecto sobre los niveles de colesterol en sangre en la mayoría de las personas.
Más importante aún, no existe un vínculo significativo entre el colesterol que consume y su riesgo de enfermedad cardíaca.
