La sorprendente y muy breve historia de la vagina

Siempre hemos tenido vaginas, pero nos ha costado mucho llegar a conocerlas realmente, especialmente en medicina.

La cantidad de palabras para la vagina es, francamente, asombrosa.

Desde los cursis "lady bits" hasta el amistoso "vajayjay", pasando por hoohas, lady business y demasiados términos insultantes para nombrar, el idioma inglés es una verdadera mezcla heterogénea de jerga vagirífica. Podemos ser bastante creativos, aparentemente, cuando no queremos salir y decir "vagina".

Y eso es revelador.

Durante gran parte de la historia de la humanidad, la vagina ha sido hasta cierto punto un tema tabú; si no del todo indescriptible, ciertamente no es algo para discutir abiertamente.

De hecho, ni siquiera hubo un término médico para el pasaje sexual femenino hasta alrededor de la década de 1680. Antes, la palabra latina "vagina" se refería a una vaina o vaina para una espada. Por lo tanto, no debería sorprendernos que en el ámbito médico, la vagina y otras partes reproductivas femeninas fueran vistas durante mucho tiempo como partes misteriosas, e incluso traicioneras, de la anatomía.

El médico griego Areteo creía que el útero deambulaba por el cuerpo femenino como un "animal dentro de un animal", causando enfermedades al golpear el bazo o el hígado. También creía que se sentía atraído por los olores fragantes, de modo que un médico podría atraerlo de nuevo a su lugar presentando la vagina con aromas agradables.

Como ha escrito el historiador Thomas Laqueur, era una creencia común en ese momento que hombres y mujeres compartían literalmente los mismos órganos sexuales.

Y así ha optado por la vagina: su historia está plagada de mitos, malentendidos y malos tratos.

Después de todo, ¿cómo se preocupa por la salud de algo que apenas puede mencionar?

"Los genitales de las mujeres son tan sagrados o tabú que ni siquiera podemos hablar de ellos en absoluto, o si hablamos de ellos, son una broma verde", dice Christine Labuski, una ex enfermera de ginecología y ahora una cultural antropóloga del Virginia Tech y autora de “It Hurts Down There”, un libro sobre el dolor vulvar.

Incluso hoy en día, tendemos a ser vagos sobre las vaginas.

A Oprah se le atribuye ampliamente la popularización del "vajayjay", pero no está claro que todos estemos hablando de la misma parte del cuerpo. ¿Es el vajayjay de Oprah su vagina, el canal desde su cuello uterino hacia el exterior de su cuerpo, o es su vulva, que incluye todas las partes externas que imagino cuando alguien dice "trozos de dama": los labios, el clítoris y el montículo púbico?

A menudo, hoy en día, solo usamos la palabra vagina como un todo, tal vez porque si hay una palabra con la que nos sentimos menos cómodos diciendo que vagina, es vulva.

Y si las mujeres de hoy en día a menudo no tienen claro su propia anatomía, puedes imaginar lo que los hombres antiguos pensaban de ella.

No fue hasta 1994 que los NIH ordenaron que la mayoría de los ensayos clínicos incluyeran mujeres.

Galen, quien fue considerado el principal investigador médico del Imperio Romano, rechazó el útero errante pero vio la vagina como literalmente un pene al revés. En el siglo II d.C., escribió esto para ayudar a los lectores a visualizar:

“Piense primero, por favor, en los [genitales] del hombre doblados y extendidos hacia adentro entre el recto y la vejiga. Si esto sucediera, el escroto necesariamente tomaría el lugar del útero, con los testículos afuera, junto a él a cada lado ".

Así que ahí lo tienes: Galen dice que si te imaginas empujando todos los trozos de hombre en el cuerpo de un hombre, el escroto sería el útero, el pene sería la vagina y los testículos serían los ovarios.

Para ser claros, esto no fue solo una analogía. Como ha escrito el historiador Thomas Laqueur, era una creencia común en ese momento que hombres y mujeres compartían literalmente los mismos órganos sexuales.

Por qué un escroto no puede tener hijos, sin mencionar dónde encaja exactamente el clítoris en este esquema, no estaba tan claro, pero a Galen no le preocupaban esas preguntas. Tenía un punto que hacer: que una mujer era simplemente una forma imperfecta de un hombre.

Puede sonar tonto hoy, pero la suposición de un hombre como estándar para el cuerpo humano era persistente.

No fue hasta 1994 que los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH) ordenaron que la mayoría de los ensayos clínicos incluyan mujeres (el último se aprobó por primera vez en 1993, pero entró en vigencia después de que los NIH revisaron las pautas).

Antes de eso, muchas drogas nunca se probaron en mujeres, asumiendo que funcionarían de la misma manera en ambos sexos. Esa suposición resultó incorrecta. De 1997 a 2001, 8 de cada 10 medicamentos recetados que se retiraron del mercado plantearon mayores riesgos para las mujeres, a menudo porque las mujeres los metabolizan de manera diferente.

Es más, los primeros anatomistas se equivocaron mucho sobre la forma femenina

Las ideas de Galen sobre las mujeres se basaban en su débil comprensión de la anatomía femenina, lo que quizás era comprensible ya que no se le había permitido diseccionar cadáveres humanos.

No fue hasta la década de 1500, durante el Renacimiento, que los anatomistas pudieron mirar dentro del cuerpo y comenzaron a publicar dibujos de genitales junto con otros órganos. Sin embargo, sus imágenes del sistema reproductivo fueron consideradas escandalosas por la iglesia, por lo que muchos libros de la época ocultaban los genitales debajo de las solapas de papel o los omitían por completo.

Incluso Andreas Vesalius, un médico flamenco que era considerado el padre de la anatomía, no siempre estaba seguro de lo que estaba mirando. Veía el clítoris como una parte anormal que no ocurría en mujeres sanas, por ejemplo, y se apegaba a la opinión de que la vagina era el equivalente femenino del pene.

Pero durante el período de la Ilustración, de 1685 a 1815, florecieron las ciencias, incluida la anatomía. Y gracias a la imprenta, más personas comenzaron a aprender sobre el sexo y el cuerpo femenino.

“Gracias a la nueva cultura impresa”, escriben Raymond Stephanson y Darren Wagner en una descripción general de la época, “la literatura sobre consejos sexuales, los manuales de partería, las sexologías populares, la erótica ... los tratados médicos en lengua vernácula, incluso la novela ... se pusieron a disposición del público para un número de lectores sin precedentes ".

“Ese libro (“ Our Bodies, Ourselves ”1970) fue transformador”, dice Rodríguez, “porque les dio a las mujeres conocimiento sobre sus cuerpos”.

Es más, con el auge de la medicina moderna en el siglo XIX, muchas más personas comenzaron a ver médicos.

El parto, que se había visto como un evento de vida normal que se realizaba en casa, comenzó a trasladarse a los hospitales, dice Sarah Rodríguez, PhD, historiadora médica de la Northwestern University.

Y los médicos miraron bien por primera vez el interior de una vagina viva

James Marion Sims era un joven médico de Alabama en la década de 1840 cuando se interesó en realizar cirugías en mujeres, entonces una empresa bastante nueva. Para ello, básicamente inventó el campo de la ginecología tal como lo conocemos hoy.

Primero, inventó el espéculo vaginal, que los ginecólogos todavía usan para abrir y ver el interior de la vagina, y luego fue pionero en la primera cirugía para reparar fístulas vesicovaginales, una complicación del parto en la que se abre un orificio entre la vagina y la vejiga.

La cirugía fue un gran avance, pero el avance tuvo un gran costo. Incluso en ese momento, dice Rodríguez, los métodos de Sims se consideraban éticamente cuestionables.

Eso es porque Sims desarrolló la cirugía experimentando con mujeres afroamericanas esclavizadas. En sus propios relatos, habla de tres mujeres en particular, llamadas Betsey, Anarcha y Lucy. Realizó 30 operaciones, todas sin anestesia, solo en Anarcha, comenzando cuando ella tenía 17 años.

"No creo que debas hablar sobre su creación de estas cirugías sin mencionar a esas mujeres", dice Rodríguez. "La reparación de la fístula ha beneficiado a muchas mujeres desde entonces, pero esto ocurrió con tres mujeres que no podían decir que no".

En abril de 2018, se derribó una estatua de Sims en el Central Park de la ciudad de Nueva York, para ser reemplazada por una placa que dará los nombres de las tres mujeres con las que Sims experimentó.

Y aunque las mujeres de hoy pueden encontrar más información sobre sus cuerpos que nunca, eso también significa que son bombardeadas con mensajes más negativos e inexactos.

Para muchas mujeres, la remoción de la estatua fue un reconocimiento importante del daño y el abandono que las mujeres sufrieron durante años a manos del establecimiento médico. Realmente no fue hasta la década de 1970, dice Rodríguez, que la atención médica de la mujer se hizo realidad.

El libro "Our Bodies, Ourselves" fue una fuerza importante en ese cambio.

En 1970, Judy Norsigian y otras mujeres del Boston Women's Health Book Collective publicaron la primera edición del libro, que hablaba directa y francamente a las mujeres sobre todo, desde la anatomía hasta la salud sexual y la menopausia.

"Ese libro fue transformador", dice Rodríguez, "porque les dio a las mujeres conocimiento sobre sus cuerpos".

Y ese conocimiento empoderó a las mujeres para que se convirtieran en sus propias expertas en salud: desde entonces, el libro ha vendido más de cuatro millones de copias, y las mujeres todavía cuentan historias de ejemplares que pasan por ahí hasta que literalmente se desmoronan.

Claramente, había sed de conocimiento, dice Judy Norsigian mientras reflexiona sobre esa época. “A finales de los 60 y 70 sabíamos muy poco sobre nuestro cuerpo, pero sabíamos lo poco que sabíamos”, dice hoy. "Eso es lo que hizo que las mujeres se reunieran e hicieran la investigación".

A lo largo de los años, dice Norsigian, la necesidad del libro no ha desaparecido, pero se ha transformado.

"Hay tanta desinformación en Internet", dice. Describe a mujeres que se acercan a ella en eventos y le hacen preguntas que muestran una falta de conocimiento básico sobre el cuerpo femenino.

"No entienden sobre la salud menstrual y las infecciones del tracto urinario", dice, "¡o ni siquiera saben que tienen dos orificios diferentes!"

Y aunque las mujeres de hoy pueden encontrar más información sobre sus cuerpos que nunca, eso también significa que son bombardeadas con mensajes más negativos e inexactos.

"Las mujeres de hoy tienen la idea de que tienes que lucir como ellas en la pornografía, así que se afeitan y alteran el área vaginal", dice Norsigian. "El rejuvenecimiento vaginal es una cirugía caliente ahora".

Es por eso que la última edición del libro, ya no hay fondos para seguir actualizándolo, tiene una sección sobre cómo encontrar información precisa en Internet y cómo evitar los argumentos de venta disfrazados de educación.

Y después de esa larga historia, será necesario hablar mucho sobre la vagina para recuperar el tiempo perdido.

Pero incluso con toda su nueva exposición, la vagina se ha mantenido un tanto tabú.

Aquí hay solo un ejemplo: la compañía Kotex planeó un comercial de televisión para sus toallas sanitarias y tampones que mencionaba la palabra "vagina". Después de todo, ahí es donde se utilizan sus productos.

Después de que tres cadenas de televisión le dijeron a la compañía que no podía usar esa palabra, Kotex filmó el anuncio con la actriz usando la frase "allá abajo".

No. Dos de las tres cadenas rechazaron incluso eso.

Esto no fue en la década de 1960; este anuncio se publicó en 2010.

Al final, fue un avance importante. La compañía se burló de su propia publicidad pasada, que mostraba líquido azul y mujeres bailando alegremente, montando a caballo y saltando en pantalones blancos, presumiblemente todo mientras menstruaban. Sin embargo, incluso en 2010, Kotex no pudo hacer mención, ni siquiera eufemísticamente, de una vagina real.

Así que sí, hemos recorrido un largo camino, cariño. Han pasado siglos desde que alguien intentó tentar a un útero errante con un popurrí vaginal. Pero la historia sigue moldeándonos.

Seguimos hablando de la vagina de forma inexacta y engañosa

Como resultado, muchas personas aún no saben la diferencia entre la vagina y la vulva, y mucho menos cómo cuidar de una de las dos.

Las revistas para mujeres y muchos sitios web orientados a la salud no ayudan, ya que promueven ideas absurdas como "cómo obtener la mejor vagina de verano" y promueven procedimientos cosméticos y cirugías que sirven para avergonzar a las mujeres para que piensen que sus vulvas perfectamente normales no son lo suficientemente atractivas.

En 2013, una encuesta en una universidad de EE. UU. Encontró que solo el 38 por ciento de las mujeres universitarias podían etiquetar correctamente la vagina en un diagrama anatómico (superando al 20 por ciento de los hombres universitarios que podían encontrarla). Y menos de la mitad de todas las mujeres en una encuesta internacional dijeron que se sienten cómodas hablando de problemas relacionados con la vagina con su proveedor de atención médica.

"A pesar de que muchos de nosotros vivimos en este mundo 'vag', y la gente envía selfies de sus genitales y se siente como este momento muy abierto, creo que [estas actitudes] todavía son realmente nuevas en relación con la larga historia", dice Labuski.

Y después de esa "larga" historia, será necesario hablar mucho sobre la vagina para recuperar el tiempo perdido.

Erika Engelhaupt es periodista científica y editora. Escribe la columna Gory Details en National Geographic y su trabajo ha aparecido en periódicos, revistas y radio, incluidos Science News, The Philadelphia Inquirer y NPR.