¿Qué es el ántrax?
El ántrax es una enfermedad infecciosa grave causada por el microbio. Bacillus Anthracis. Este microbio reside en el suelo.
El ántrax se hizo ampliamente conocido en 2001 cuando se usó como arma biológica. Las esporas de ántrax en polvo se enviaron a través de cartas en el correo de EE. UU.
Este ataque con ántrax resultó en cinco muertes y 17 enfermedades, lo que lo convierte en uno de los peores ataques biológicos en la historia de los Estados Unidos.
¿Qué causa el ántrax?
Puede contraer ántrax a través del contacto directo o indirecto al tocar, inhalar o ingerir esporas de ántrax. Una vez que las esporas de ántrax ingresan a su cuerpo y se activan, las bacterias se multiplican, se propagan y producen toxinas.
Puede entrar en contacto con el ántrax a través de animales o armas biológicas.
Animales
Los seres humanos pueden contagiarse de ántrax a través de:
- exposición a animales de pastoreo domésticos o salvajes infectados
- exposición a productos animales infectados, como lana o pieles
- inhalación de esporas, generalmente durante el procesamiento de productos animales contaminados (ántrax por inhalación)
- consumo de carne poco cocida de animales infectados (carbunco gastrointestinal)
Armas biológicas
El ántrax se puede utilizar como arma biológica, pero esto es muy raro. No ha habido un ataque de ántrax en los Estados Unidos desde 2001.
¿Por qué el ántrax es tan peligroso?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sugieren que el ántrax es uno de los agentes que más probablemente se utilizará en un ataque biológico. Esto se debe a que es fácil de diseminar (propagar) y puede causar enfermedades generalizadas y la muerte.
Aquí hay algunas otras razones por las que el ántrax es un agente eficaz para un ataque bioterrorista:
- Se encuentra fácilmente en la naturaleza.
- Se puede producir en un laboratorio.
- Puede durar mucho tiempo sin condiciones de almacenamiento estrictas.
- Ha sido armado antes.
- Se puede liberar fácilmente, en forma de polvo o aerosol, sin llamar demasiado la atención.
- Las esporas de ántrax son microscópicas. Es posible que no se noten por el gusto, el olfato o la vista.
¿Quién está en riesgo de contraer ántrax?
A pesar del ataque de 2001, el ántrax es poco común en los Estados Unidos. Se encuentra con mayor frecuencia en algunas áreas agrícolas en las siguientes regiones:
- América Central y del Sur
- el Caribe
- Europa del sur
- Europa del Este
- Africa Sub-sahariana
- Asia central y suroeste
La enfermedad del ántrax es más común en los animales de granja que en las personas. Los seres humanos tienen un mayor riesgo de contraer ántrax si:
- trabajar con ántrax en un laboratorio
- trabajar con ganado como veterinario (menos probable en los Estados Unidos)
- manipular pieles de animales de áreas con alto riesgo de ántrax (no es común en los Estados Unidos)
- manejar animales de caza que pastan
- están en el ejército de servicio en un área que conlleva un alto riesgo de exposición al ántrax
Si bien el ántrax se puede transmitir a los humanos a través del contacto con animales, no se transmite a través del contacto de persona a persona.
¿Cuáles son los síntomas del ántrax?
Los síntomas de la exposición al carbunco dependen del modo de contacto.
Contacto cutáneo (piel)
El carbunco cutáneo es el carbunco que se contrae a través del contacto con la piel.
Si su piel entra en contacto con el ántrax, puede tener una pequeña llaga elevada que le pique. Suele parecer una picadura de insecto.
La llaga se convierte rápidamente en una ampolla. Luego se convierte en una úlcera cutánea con un centro negro. Esto no suele causar dolor.
Los síntomas generalmente se desarrollan entre uno y cinco días después de la exposición.
Inhalación
Las personas que inhalan ántrax generalmente desarrollan síntomas en una semana. Pero los síntomas pueden aparecer tan rápido como dos días después de la exposición y hasta 45 días después de la exposición.
Los síntomas del ántrax por inhalación incluyen:
- síntomas de resfriado
- dolor de garganta
- fiebre
- músculos adoloridos
- tos
- dificultad para respirar
- fatiga
- sacudida
- escalofríos
- vomitando
Ingestión
Los síntomas del ántrax gastrointestinal generalmente se desarrollan dentro de una semana de exposición.
Los síntomas de la ingestión de ántrax incluyen:
- fiebre
- pérdida de apetito
- náusea
- dolor de estómago severo
- hinchazón en el cuello
- diarrea sanguinolenta
¿Cómo se diagnostica el ántrax?
Las pruebas que se utilizan para diagnosticar el ántrax incluyen:
- análisis de sangre
- pruebas cutáneas
- muestras de heces
- punción lumbar, un procedimiento que analiza una pequeña cantidad del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal
- radiografías de tórax
- Tomografía computarizada
- endoscopia, una prueba que utiliza un pequeño tubo con una cámara adjunta para examinar el esófago o los intestinos
Si su médico detecta ántrax en su cuerpo, los resultados de la prueba se enviarán a un laboratorio del departamento de salud pública para su confirmación.
¿Cómo se trata el ántrax?
El tratamiento para el ántrax depende de si ha desarrollado síntomas o no.
Si está expuesto al ántrax pero no tiene síntomas, su médico comenzará un tratamiento preventivo. El tratamiento preventivo consiste en antibióticos y la vacuna contra el ántrax.
Si ha estado expuesto al ántrax y tiene síntomas, su médico lo tratará con antibióticos durante 60 a 100 días. Los ejemplos incluyen ciprofloxacina (Cipro) o doxiciclina (Doryx, Monodox).
Los tratamientos experimentales incluyen una terapia antitoxina que elimina las toxinas causadas por Infección por Bacillus anthracis en lugar de atacar a la propia bacteria.
¿Cuál es la perspectiva a largo plazo?
El ántrax se puede tratar con antibióticos si se detecta temprano. El problema es que muchas personas no buscan tratamiento hasta que es demasiado tarde. Sin tratamiento, aumentan las posibilidades de muerte por ántrax. Según la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA):
- La probabilidad de muerte por ántrax cutáneo es del 20 por ciento si no se trata.
- Si una persona tiene ántrax gastrointestinal, las posibilidades de morir son del 25 al 75 por ciento.
- Al menos el 80 por ciento de las personas mueren después de inhalar ántrax sin un tratamiento eficaz.
¿Cómo puedo prevenir el ántrax?
Puede reducir su riesgo de contraer ántrax si se pone la vacuna contra el ántrax.
La única vacuna contra el ántrax aprobada por la FDA es la vacuna Biothrax.
Cuando se usa como medida preventiva, es una serie de vacunas de cinco dosis que se administran durante un período de 18 meses. Cuando se usa después de la exposición al ántrax, se administra como una serie de vacunas de tres dosis.
La vacuna contra el ántrax no suele estar disponible para el público en general. Se administra a personas que trabajan en situaciones que las ponen en alto riesgo de contacto con ántrax, como personal militar y científicos.
El gobierno de los EE. UU. Tiene una reserva de vacunas contra el ántrax en caso de un ataque biológico u otro tipo de exposición masiva. La vacuna contra el ántrax tiene una eficacia del 92,5 por ciento, señala la FDA.
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