Dado que el azúcar añadido no es saludable, se han inventado varios edulcorantes artificiales para reproducir el sabor dulce del azúcar.
Como prácticamente no contienen calorías, a menudo se comercializan como aptas para bajar de peso.
Sin embargo, a pesar del aumento del consumo de estos edulcorantes, y de los alimentos dietéticos en general, la epidemia de obesidad solo ha empeorado.
La evidencia con respecto a los edulcorantes artificiales es bastante variada y su uso es controvertido.
Este artículo revisa los edulcorantes artificiales, incluidos sus efectos sobre el apetito, el peso corporal y el riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad.
Diferentes tipos y su dulzura
Se encuentran disponibles muchos edulcorantes artificiales con diferentes estructuras químicas.
Todos son increíblemente efectivos para estimular los receptores de sabor dulce en su lengua.
De hecho, la mayoría son cientos de veces más dulces que el azúcar, gramo por gramo.
Algunos, como la sucralosa, tienen calorías, pero la cantidad total necesaria para proporcionar un sabor dulce es tan pequeña que las calorías que ingieres son insignificantes.
Estos son los edulcorantes artificiales más comunes, su dulzor en relación con el azúcar y las marcas con las que se venden:
Algunos edulcorantes bajos en calorías se procesan a partir de ingredientes naturales y no cuentan como "artificiales".
No se tratan en este artículo, pero incluyen el edulcorante natural sin calorías stevia, así como alcoholes de azúcar como xilitol, eritritol, sorbitol y manitol.
RESUMENHay muchos tipos diferentes de edulcorantes artificiales. Los más comunes son el aspartamo, sucralosa, sacarina, neotame y acesulfame de potasio (acesulfame-K).
Efectos sobre el apetito
No solo come alimentos para satisfacer sus necesidades energéticas, también quiere que la comida sea gratificante.
Los alimentos endulzados con azúcar desencadenan la liberación de hormonas y sustancias químicas cerebrales, parte de lo que se conoce como la vía de recompensa de los alimentos.
La recompensa de la comida es crucial para sentirse satisfecho después de comer e involucra algunos de los mismos circuitos cerebrales que los comportamientos adictivos, incluida la adicción a las drogas.
Aunque los edulcorantes artificiales proporcionan un sabor dulce, muchos investigadores creen que la falta de calorías impide la activación completa de la vía de recompensa de los alimentos.
Esta puede ser la razón por la que los edulcorantes artificiales están relacionados con un aumento del apetito y los antojos de alimentos azucarados en algunos estudios.
Las imágenes por resonancia magnética (IRM) en cinco hombres mostraron que el consumo de azúcar disminuyó la señalización en el hipotálamo, el regulador del apetito del cerebro.
Esta respuesta no se observó cuando los participantes consumieron aspartamo, lo que sugiere que es posible que su cerebro no registre los edulcorantes artificiales como si tuvieran un efecto de saciedad.
Esto implica que la dulzura sin las calorías puede llevarlo a querer comer más, lo que se suma a su ingesta total de calorías.
Sin embargo, en otros estudios, los edulcorantes artificiales no afectaron el apetito ni la ingesta de calorías de otros alimentos.
Por ejemplo, en un estudio de 6 meses en 200 personas, la sustitución de bebidas azucaradas por bebidas endulzadas artificialmente o agua no tuvo ningún efecto sobre la ingesta de alimentos.
RESUMENAlgunos investigadores creen que los edulcorantes artificiales no satisfacen los antojos de azúcar biológicos de las personas de la misma manera que el azúcar y podrían conducir a una mayor ingesta de alimentos. Aún así, la evidencia es mixta.
Dulzura y antojos de azúcar
Otro argumento en contra de los edulcorantes artificiales es que su dulzor extremo y antinatural fomenta los antojos de azúcar y la dependencia del azúcar.
Esta idea es plausible, considerando que sus preferencias de sabor se pueden entrenar con una exposición repetida.
Por ejemplo, se ha demostrado que reducir la sal o la grasa durante varias semanas conduce a una preferencia por niveles más bajos de estos nutrientes.
La dulzura no es diferente.
Si bien esto no está probado específicamente en lo que respecta a los edulcorantes artificiales, la hipótesis parece plausible. Cuantos más alimentos dulces coma, más los querrá.
RESUMENLa fuerte dulzura de los edulcorantes artificiales puede hacer que se vuelva dependiente del sabor dulce. Esto podría aumentar su deseo por los alimentos dulces en general.
Impacto en el peso corporal
Varios estudios de observación sobre edulcorantes artificiales encontraron que las bebidas endulzadas artificialmente están relacionadas con el aumento de peso más que con la pérdida de peso.
Sin embargo, una revisión reciente de nueve estudios observacionales señaló que los edulcorantes artificiales se asociaron con un IMC ligeramente más alto, pero no con un mayor peso corporal o masa grasa.
Es importante recordar que los estudios observacionales no pueden probar la causa y el efecto, sino que solo permiten a los investigadores encontrar patrones que justifiquen una mayor investigación.
No obstante, los efectos de los edulcorantes artificiales sobre el peso corporal también se han estudiado en numerosos ensayos controlados, que proporcionan pruebas más sólidas.
Numerosos estudios clínicos han concluido que los edulcorantes artificiales son favorables para el control de peso.
En un gran estudio de 18 meses en 641 niños de 4 a 11 años, los que bebieron 8.5 onzas (250 ml) de una bebida endulzada artificialmente ganaron significativamente menos peso y grasa que los niños que consumieron una bebida azucarada.
Otra revisión de 15 ensayos clínicos encontró que reemplazar bebidas azucaradas con versiones endulzadas artificialmente puede resultar en una modesta pérdida de peso de alrededor de 1.8 libras (0.8 kg), en promedio.
Otras dos revisiones condujeron a hallazgos similares.
Por lo tanto, la evidencia de estudios controlados sugiere que los edulcorantes artificiales no causan aumento de peso e incluso pueden ser levemente efectivos para perder peso.
RESUMENAlgunos estudios de observación relacionan los edulcorantes artificiales con el aumento de peso, pero la evidencia es contradictoria. Los estudios controlados sugieren que las bebidas endulzadas artificialmente no causan aumento de peso e incluso pueden ayudar a perder peso.
Efectos sobre la salud metabólica
La salud es más que su peso corporal.
Algunos estudios de observación relacionan los edulcorantes artificiales con un mayor riesgo de afecciones metabólicas como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y síndrome metabólico.
Aunque los estudios observacionales no pueden probar la causa y el efecto, los resultados a veces son bastante asombrosos.
Por ejemplo, un estudio encontró que una alta ingesta de refrescos dietéticos estaba relacionada con un riesgo 121% mayor de diabetes tipo 2.
Otro estudio señaló que estas bebidas se asociaron con un 34% más de riesgo de síndrome metabólico.
Esto está respaldado por un estudio sobre los efectos de los edulcorantes artificiales tanto en ratones como en humanos. Asociaba los edulcorantes con intolerancia a la glucosa y una alteración de las bacterias intestinales.
Se sabe que las bacterias en su intestino, su flora intestinal o microbioma, son increíblemente importantes para la salud.
Es necesario estudiar más a fondo si los edulcorantes artificiales causan problemas al alterar las bacterias intestinales, pero parece que puede haber algún motivo de preocupación.
RESUMENLos edulcorantes artificiales se han relacionado con un mayor riesgo de problemas metabólicos. Sin embargo, se necesitan más estudios antes de poder llegar a conclusiones sólidas.
La línea de fondo
El consumo de edulcorantes artificiales no parece causar aumento de peso, al menos no a corto plazo.
De hecho, reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales puede ser útil para reducir el peso corporal, aunque solo ligeramente en el mejor de los casos.
Si usa edulcorantes artificiales y está sano, feliz y satisfecho con los resultados que está obteniendo, no es necesario que cambie nada.
Sin embargo, si experimenta antojos, control deficiente del azúcar en sangre u otros problemas de salud, evitar los edulcorantes artificiales puede ser una de las muchas cosas a considerar.
