Las investigaciones sugieren que los gatos pueden hacer que nuestras vidas sean más felices y saludables.
El 8 de agosto fue el Día Internacional del Gato. Probablemente Cora empezó la mañana como cualquier otra: subiéndose a mi pecho y manoseando mi hombro, exigiendo atención. Probablemente levanté el edredón adormilado y ella se acurrucó debajo, tumbada a mi lado. Para Cora, y por lo tanto para mí, todos los días es el Día Internacional del Gato.
Los gatos pueden despertarnos a las 4 a.m. y vomita con una frecuencia alarmante, sin embargo, entre el 10 y el 30 por ciento de nosotros nos llamamos “gente de los gatos”, no gente de los perros, ni siquiera amantes de los perros y gatos que ofrecen igualdad de oportunidades. Entonces, ¿por qué elegimos traer estas bolas de pelusa a nuestros hogares y gastar más de $ 1,000 por año en alguien que no está relacionado genéticamente con nosotros y, francamente, parece ingrato la mayor parte del tiempo?
La respuesta es obvia para mí, y probablemente para todos los amantes de los gatos, que no necesitan investigación científica para justificar su feroz amor. Pero los científicos lo han estudiado de todos modos y han descubierto que, si bien nuestros amigos felinos pueden no ser buenos para nuestros muebles, pueden contribuir de alguna manera a nuestra salud física y mental.
1. Bienestar
Según un estudio australiano, los dueños de gatos tienen mejor salud psicológica que las personas sin mascotas. En los cuestionarios, afirman sentirse más felices, más seguros y menos nerviosos, y que duermen, se concentran y enfrentan mejor los problemas en sus vidas.
Adoptar un gato también podría ser bueno para sus hijos: en una encuesta de más de 2200 jóvenes escoceses de entre 11 y 15 años, los niños que tenían un fuerte vínculo con sus gatitos tenían una mejor calidad de vida. Cuanto más apegados estaban, más se sentían en forma, enérgicos y atentos y menos tristes y solitarios; y más disfrutaban de su tiempo a solas, en el ocio y en la escuela.
Con sus payasadas que desafían la gravedad y sus posturas para dormir similares al yoga, los gatos también pueden sacarnos de nuestro mal humor. En un estudio, las personas con gatos informaron experimentar menos emociones negativas y sentimientos de aislamiento que las personas sin gatos. De hecho, los solteros con gatos estaban de mal humor con menos frecuencia que las personas con un gato. y un socio. (Después de todo, tu gato nunca llega tarde a la cena).
Incluso los gatos de Internet pueden hacernos sonreír. Las personas que ven videos de gatos en línea dicen que después sienten menos emociones negativas (menos ansiedad, molestia y tristeza) y más sentimientos positivos (más esperanza, felicidad y satisfacción). Es cierto que, como descubrieron los investigadores, este placer se vuelve culpable si lo hacemos con el propósito de postergar las cosas. Pero ver a los gatos molestar a sus humanos o ser envueltos para regalo en Navidad parece ayudarnos a sentirnos menos agotados y recuperar nuestra energía para el día que tenemos por delante.
2. Estrés
Puedo dar fe de que un gato cálido en tu regazo, dándole un buen masaje a tus muslos, es una de las mejores formas de aliviar el estrés. Una tarde, sintiéndome abrumado, dije en voz alta: "Ojalá Cora se sentara en mi regazo". He aquí, ella trotó y se dejó caer sobre mí segundos después (aunque los intentos de replicar este fenómeno no han tenido éxito).
En un estudio, los investigadores visitaron a 120 parejas casadas en sus hogares para observar cómo responderían al estrés y si los gatos eran de alguna ayuda. Conectados a monitores de frecuencia cardíaca y presión arterial, las personas se sometieron a una serie de tareas desalentadoras: restar tres repetidamente de un número de cuatro dígitos y luego mantener su mano en agua helada (por debajo de 40 grados Fahrenheit) durante dos minutos. Las personas se sentaban solas en una habitación, con su mascota deambulando, con su cónyuge (que podía ofrecer apoyo moral), o ambos.
Antes de que comenzaran las tareas estresantes, los dueños de gatos tenían una frecuencia cardíaca en reposo y una presión arterial más bajas que las personas que no tenían mascotas. Y durante las tareas, a los dueños de gatos también les fue mejor: tenían más probabilidades de sentirse desafiados que amenazados, su frecuencia cardíaca y presión arterial eran más bajas e incluso cometían menos errores matemáticos. De todos los diversos escenarios, los dueños de gatos parecían los más tranquilos y cometían la menor cantidad de errores cuando su gato estaba presente. En general, los dueños de gatos también se recuperaron más rápido fisiológicamente.
¿Por qué los gatos son tan calmantes? Los gatos no nos juzgarán por nuestras malas habilidades matemáticas, ni se angustiarán demasiado cuando estamos angustiados, lo que explica por qué los gatos fueron en realidad una influencia más tranquilizadora que otras personas importantes en algunos casos.
Como explican Karin Stammbach y Dennis Turner de la Universidad de Zúrich, los gatos no son simplemente seres pequeños que dependen de nosotros. También recibimos consuelo de ellos: existe una escala científica completa que mide la cantidad de apoyo emocional que recibe de su gato, en función de la probabilidad de que lo busque en diferentes situaciones estresantes.
Los gatos ofrecen una presencia constante, libre de las preocupaciones del mundo, que puede hacer que todas nuestras pequeñas preocupaciones y ansiedades parezcan superfluas. Como dijo la periodista Jane Pauley: "No puedes mirar a un gato dormido y sentirte tenso".
3. Relaciones
Los gatos son seres que cuidamos y que nos cuidan (o al menos creemos que lo hacen). Y las personas que invierten en este vínculo entre especies también pueden ver beneficios en sus relaciones de persona a persona.
Por ejemplo, la investigación ha encontrado que los dueños de gatos son más sensibles socialmente, confían más en otras personas y les gustan más las personas que las personas que no tienen mascotas. Si te llamas a ti mismo una persona de gatos, tenderás a pensar que le agradas más a otras personas en comparación con alguien que no es una persona de gatos o perros. Mientras tanto, incluso las personas que ven videos de gatos se sienten más apoyadas por los demás que las personas que no son tan fanáticas de los medios digitales felinos.
Si bien estas correlaciones pueden parecer desconcertantes, tiene sentido si considera a los gatos solo un nodo en su red social.
“Los sentimientos positivos hacia los perros / gatos pueden generar sentimientos positivos hacia las personas, o viceversa”, escriben Rose Perrine y Hannah Osbourne de Eastern Kentucky University.
Cuando alguien, humano o animal, nos hace sentir bien y conectados, aumenta nuestra capacidad de bondad y generosidad hacia los demás. Como encontró ese estudio de adolescentes escoceses, los niños que se comunican bien con un mejor amigo están más apegados a sus gatos, probablemente porque pasan tiempo jugando como un trío.
"Las mascotas parecen actuar como 'catalizadores sociales', induciendo el contacto social entre las personas", escriben el investigador británico Ferran Marsa-Sambola y sus colegas. "Una mascota puede aceptar, ser abiertamente afectuosa, coherente, leal y honesta, características que pueden satisfacer la necesidad básica de una persona de tener un sentido de autoestima y ser amada".
4. Salud
Finalmente, a pesar de lo que haya escuchado acerca de los parásitos cerebrales de los gatos a los humanos, hay algunas pruebas de que los gatos pueden ser buenos para nuestra salud.
En un estudio, los investigadores siguieron a 4.435 personas durante 13 años. Las personas que habían tenido gatos en el pasado tenían menos probabilidades de morir de un ataque cardíaco durante ese tiempo que las personas que nunca habían tenido gatos, incluso cuando se tienen en cuenta otros factores de riesgo como la presión arterial, el colesterol, el tabaquismo y el índice de masa corporal.
Esto era cierto para las personas, incluso si no tenían gatos en la actualidad, explican los investigadores, lo que sugiere que los gatos son más una medicina preventiva que un tratamiento para una enfermedad en curso.
En otro estudio, James Serpell de la Universidad de Pensilvania siguió a dos docenas de personas que acababan de tener un gato. Completaron encuestas dentro de uno o dos días después de llevar a su gato a casa y luego varias veces durante los próximos 10 meses. En la marca del mes, las personas habían reducido los problemas de salud como dolores de cabeza, dolor de espalda y resfriados, aunque (en promedio) esos beneficios parecían desvanecerse con el paso del tiempo. Como especula Serpell, es posible que las personas que forman una buena relación con su gato sigan viendo beneficios, y las personas que no lo hacen, bueno, no lo hacen.
Gran parte de esta investigación sobre gatos es correlacional, lo que significa que no sabemos si los gatos son realmente beneficiosos o si los gatos son ya un grupo feliz y bien adaptado. Pero desafortunadamente para nosotros los amantes de los gatos, este último no parece ser el caso. En comparación con los amantes de los perros, al menos, tendemos a estar más abiertos a nuevas experiencias (incluso si nuestros gatos asustadizos no lo están). Pero también somos menos extravertidos, menos cálidos y amistosos y más neuróticos. Experimentamos más emociones negativas y las reprimimos más, una técnica que nos hace menos felices y menos satisfechos con nuestras vidas.
En el lado positivo, eso significa que es más probable que los gatos realmente nos traigan tanto deleite y alegría como afirmamos, aunque la investigación está lejos de ser concluyente. De hecho, la gran mayoría de las investigaciones sobre mascotas se centra en los perros, en parte porque son más fáciles de entrenar como asistentes de terapia. “La investigación ha dejado un poco atrás a los gatos”, dice Serpell. Otro hueso más para elegir con nuestros homólogos caninos.
Mientras esperamos más datos, continuaré hablando con todas las personas que conozco sobre lo feliz que estoy de tener un gato en mi vida, y en mi cama, en mi mesa de comedor y mirándome ir al baño. Lo que pierdo en el sueño lo compenso con un amor suave y peludo.
Kira M. Newman es la editora gerente de Mayor bien. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año sobre la ciencia de la felicidad, y CaféHappy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!
