El dolor es un síntoma común del cáncer. De hecho, se estima que aproximadamente el 66 por ciento de las personas con cáncer experimentarán dolor como síntoma en algún momento.
El dolor por cáncer puede tener varias causas. Estos pueden incluir el cáncer en sí o los efectos de varios tratamientos o cirugías que se utilizan para tratar el cáncer.
Si bien todos los cánceres pueden causar dolor, algunos, como los que afectan los huesos o el páncreas, se asocian con mayor frecuencia con el dolor. Independientemente del tipo de cáncer, es importante recordar que el dolor del cáncer a menudo se puede tratar.
Continúe leyendo a continuación para obtener más información sobre el cáncer y el dolor, cómo se puede controlar este dolor y más.
Cáncer y dolor
Todos los cánceres tienen el potencial de causar dolor. La cantidad de dolor por cáncer que puede experimentar puede depender de muchos factores diferentes, que incluyen:
- el tipo de cáncer
- la etapa del cáncer y si se ha diseminado o no ha hecho metástasis
- su tolerancia individual al dolor
- otras condiciones de salud que pueda tener
- los tipos de tratamientos y terapias que está recibiendo
Según el Instituto Nacional del Cáncer, las personas más jóvenes tienen más probabilidades de experimentar dolor por cáncer y las personas con cáncer avanzado tienden a experimentar un dolor más intenso.
Cuando el cáncer en sí mismo causa dolor, a menudo se debe a un tumor que presiona otros órganos, huesos o nervios. Los tumores también pueden diseminarse a otras áreas, como la médula espinal y los huesos, lo que también produce dolor.
A continuación, analizaremos algunos tipos de cáncer que se asocian comúnmente con el dolor y por qué puede ocurrir el dolor. Al hacerlo, es importante tener en cuenta que incluso el dolor por cáncer severo puede tratarse.
Cáncer de hueso
El cáncer de hueso ocurre cuando el cáncer ocurre en los huesos. El cáncer que se origina en el hueso, que se llama cáncer primario de hueso, en realidad es bastante raro en los adultos. De hecho, representa solo el 0,2 por ciento de todos los cánceres.
Muchas veces, cuando alguien tiene cáncer de huesos, en realidad se debe a un cáncer que se diseminó a los huesos desde otra ubicación del cuerpo. Esto puede suceder con muchos tipos de cáncer, como los de mama, pulmón y próstata.
El dolor es uno de los principales síntomas del cáncer de huesos. La presencia de células cancerosas puede interferir con el mantenimiento normal del tejido óseo, debilitando los huesos. Un tumor en crecimiento también puede presionar los nervios alrededor del hueso.
El dolor del cáncer de huesos a menudo comienza como un dolor sordo que aparece y desaparece y que suele empeorar por la noche. Eventualmente, el dolor puede volverse constante. Debido a que el tejido óseo se ha debilitado, también es propenso a romperse.
Cancer de pancreas
El cáncer de páncreas es un cáncer que se desarrolla en su páncreas. El páncreas es un órgano que produce enzimas que son importantes para la digestión. También ayuda a regular el azúcar en sangre.
En sus primeras etapas, el cáncer de páncreas puede ser asintomático. Debido a esto, alrededor del 80 por ciento de los tumores pancreáticos se detectan en etapas más avanzadas. Cuando hay síntomas, pueden incluir dolor abdominal o de espalda, ictericia y pérdida de peso.
El dolor del cáncer de páncreas puede ser intenso. Puede deberse a un tumor que presiona los nervios circundantes, la columna u órganos del abdomen como el hígado o los intestinos.
Cánceres de cabeza y cuello.
Los cánceres de cabeza y cuello son aquellos que comienzan en su:
- labios y boca
- garganta
- caja de voz (laringe)
- nariz y senos nasales
- glándulas salivales
Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello pueden depender de su ubicación específica, pero a menudo incluyen dolor. Al igual que otros tipos de cáncer, el dolor a menudo se debe a un tumor que presiona los nervios y las estructuras circundantes.
El dolor por cáncer puede agravarse en la cabeza y el cuello porque el área tiene una gran cantidad de nervios. Además, su cabeza y cuello contienen muchas estructuras que se encuentran dentro de un espacio relativamente pequeño.
Un tumor en su cabeza o cuello también puede causar malestar al interferir con varias funciones corporales. Estos pueden incluir cosas como comer, tragar o respirar.
Cánceres de cerebro y médula espinal
Su cerebro y médula espinal forman su sistema nervioso central (SNC). El SNC recopila, procesa y responde a la información sensorial recopilada de su cuerpo y su entorno. Piense en ello como el centro de control de su cuerpo.
Los tumores que rodean el cerebro o la médula espinal pueden ejercer presión sobre los nervios y las estructuras circundantes y provocar dolor. Esto también puede causar otros síntomas como convulsiones, problemas de movimiento y problemas sensoriales.
El síntoma más común de un tumor cerebral en adultos es el dolor de cabeza. Estos dolores de cabeza a menudo se vuelven más frecuentes y severos a medida que pasa el tiempo.
El dolor de un tumor que afecta la médula espinal se puede caracterizar como ardor, agudo u hormigueo. Puede ocurrir en un lugar específico y también puede irradiarse a otras áreas del cuerpo. Puede ser grave y volverse constante a medida que pasa el tiempo.
Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es un cáncer que comienza en los pulmones. Es uno de los cánceres más comunes del mundo.
Al igual que el cáncer de páncreas, el cáncer de pulmón presenta pocos síntomas en sus primeras etapas. Debido a esto, muchas veces no se diagnostica hasta etapas más avanzadas.
A medida que el cáncer de pulmón crece y se disemina, puede ejercer presión sobre los pulmones y la pared torácica. Esto puede provocar dolor en el pecho que empeora al respirar, toser o reír.
Además, los tumores pueden bloquear parcial o completamente algunas vías respiratorias. Esto también puede provocar malestar y síntomas angustiantes como dificultad para respirar y sibilancias.
Manejo del dolor
Hay muchas formas diferentes de ayudar a controlar el dolor del cáncer. Profundicemos en algunos de ellos a continuación.
Medicamentos
Muchas veces, se recetan medicamentos para ayudar a aliviar el dolor del cáncer. Su médico seleccionará un medicamento en función de si sus niveles de dolor son leves, moderados o graves.
Algunos ejemplos de medicamentos que se pueden administrar para el dolor por cáncer son:
- Acetaminofén y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Generalmente, el acetaminofén y los AINE se recetan cuando el dolor es leve. Sin embargo, los AINE también se pueden usar junto con los opioides para el dolor de moderado a intenso. Algunos ejemplos de AINE que se usan para el dolor por cáncer incluyen:
- celecoxib
- diclofenaco
- ibuprofeno
- ketoprofeno
- ketorolaco
- Opioides. Si tiene dolor moderado o intenso, es posible que le receten opioides. Se trata de analgésicos potentes que pueden generar tolerancia o adicción, por lo que su uso debe vigilarse cuidadosamente. Los opioides que se usan para el dolor por cáncer son:
- buprenorfina
- codeína
- diamorfina
- fentanilo
- hidrocodona
- hidromorfona
- metadona
- morfina
- oxicodona
- oximorfona
- tapentadol
- tramadol
- Otros medicamentos. Dependiendo del tipo de dolor que tenga, es posible que se utilicen otros tipos de medicamentos como parte de su plan de manejo del dolor. Algunos ejemplos incluyen:
- medicamentos anticonvulsivos como gabapentina y pregabalina
- antidepresivos como los antidepresivos tricíclicos (ATC) y ciertos tipos de inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN)
- corticosteroides
- medicamentos para cuando el cáncer se ha diseminado a los huesos, incluidos bifosfonatos y denosumab
Tratamientos adicionales para el dolor por cáncer
Además de los medicamentos, existen otras formas de ayudar a controlar el dolor del cáncer. Estos pueden incluir:
- Bloqueos nerviosos. Los bloqueos nerviosos son una inyección de un anestésico u otro fármaco que bloquea el dolor nervioso.
- Estimulación nerviosa. Esto puede incluir la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) o la implantación de un dispositivo en el cuerpo. Ambos funcionan estimulando los nervios con una corriente eléctrica suave, lo que ayuda a aliviar el dolor.
- Cordotomía. Este es un tipo de cirugía en la que el dolor se alivia cortando nervios específicos cerca de la médula espinal. Este procedimiento es menos común.
- Terapias alternativas. Se pueden usar varias terapias alternativas junto con tratamientos estándar para ayudar con el dolor del cáncer.Algunos ejemplos incluyen acupuntura, hipnosis y técnicas de relajación.
Tratos
Además del dolor causado por el cáncer en sí, los diversos tipos de tratamientos contra el cáncer también pueden provocar dolor. Exploremos esto más a fondo.
Cirugía
La cirugía se puede usar para extirpar un tumor de su cuerpo. Si se somete a una cirugía por cáncer, es normal que experimente dolor posoperatorio en los días o semanas posteriores al procedimiento.
El dolor de la cirugía generalmente se trata con medicamentos. Es posible que deba usar analgésicos más fuertes inmediatamente después de la cirugía y luego cambiar a medicamentos menos fuertes en los días siguientes.
En algunos casos, puede experimentar dolor fantasma después de la cirugía. Este es un dolor o malestar que se siente como si proviniera de un área de su cuerpo que ha sido removida. Puede suceder si le han extirpado quirúrgicamente un seno o una extremidad.
Existen varios métodos de tratamiento que pueden funcionar para el dolor fantasma. Estos incluyen medicamentos, TENS o fisioterapia.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. Sin embargo, también puede provocar efectos secundarios que pueden ser dolorosos. Uno de ellos es la neuropatía periférica inducida por quimioterapia (CIPN), que puede causar dolor, entumecimiento y hormigueo.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, los estudios sobre medicamentos y productos naturales para ayudar a aliviar el dolor debido a CIPN han tenido resultados mixtos. Algunos ejemplos de medicamentos que pueden usarse incluyen:
- medicamentos anestésicos tópicos
- esteroides a corto plazo
- medicamentos anticonvulsivos
- antidepresivos
- opioides
También se están explorando métodos de tratamiento alternativo para la CIPN. Algunos ejemplos de estos incluyen la acupuntura y la terapia de relajación.
También pueden aparecer llagas en la boca y la garganta como efecto secundario de la quimioterapia. Si bien estos a menudo desaparecen por sí solos con el tiempo, puede aliviar el malestar aplicando un analgésico tópico y evitando los alimentos que puedan irritar las llagas.
Radioterapia
La radioterapia utiliza grandes cantidades de radiación para destruir las células cancerosas. Al igual que la quimioterapia, también puede causar efectos secundarios dolorosos. Estos pueden incluir:
- Dermatitis, que es irritación e inflamación de la piel en áreas que fueron tratadas con radiación.
- Mucositis, que es una inflamación de las membranas mucosas debido al tratamiento con radiación.
- Neumonitis por radiación, que es una inflamación de los pulmones que puede ocurrir cuando el tórax se trata con radiación.
- Cistitis por radiación, que ocurre cuando la radiación daña el revestimiento de la vejiga.
- Plexopatía braquial, que es un daño a los nervios del brazo.
El tratamiento de los efectos secundarios de la radioterapia puede depender de los síntomas que esté experimentando. Pueden incluir analgésicos, esteroides para la inflamación o anticonvulsivos para el dolor de los nervios.
Otros tratamientos contra el cáncer
Otros tipos de tratamientos contra el cáncer, como la inmunoterapia y la terapia dirigida, también pueden causar dolor como efecto secundario.
- Inmunoterapia. La inmunoterapia ayuda a su sistema inmunológico a combatir el cáncer. El dolor de este tipo de tratamiento puede incluir dolor en el sitio de la aguja y dolores corporales.
- Terapia dirigida. La terapia dirigida incluye anticuerpos y moléculas pequeñas que se dirigen específicamente a las células cancerosas. Algunas personas que están siendo tratadas con terapia dirigida pueden desarrollar llagas en la boca.
Los medicamentos se utilizan para ayudar a aliviar estos efectos secundarios a medida que recibe tratamiento. Los efectos secundarios suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento.
Cuándo hablar con su médico
El dolor causado por el cáncer se puede controlar de manera eficaz mediante una variedad de métodos, lo que ayuda a aliviar este síntoma y mejorar su calidad de vida. Debido a esto, hable con su médico si tiene cáncer y experimenta dolor que:
- es nuevo o ocurre en una ubicación diferente
- no se va
- ocurre entre dosis de medicación
- no se alivia con sus analgésicos actuales
- interfiere con su vida diaria al afectar su movimiento, su sueño o su capacidad para realizar las actividades diarias
Cuando vea a su médico, asegúrese de decirle:
- donde esta el dolor
- como se siente el dolor
- que tan severo es el dolor
- cuanto dura el dolor
- cuando el dolor comenzó por primera vez
- si el dolor ocurre en un momento específico
- si el dolor ocurre con movimientos o actividades específicas
- las cosas que hacen que el dolor se sienta mejor o peor
Es probable que se le pida que califique su dolor en una escala. Por ejemplo, esto se puede hacer en una escala del 1 al 10, donde 1 significaría que está experimentando poco dolor y 10 significaría que está experimentando un dolor muy severo.
Su médico y su equipo de atención pueden usar esta información, así como su historial médico, para ayudar a desarrollar un plan para controlar mejor su dolor.
Soporte y recursos
Si le han diagnosticado cáncer recientemente, es posible que se sienta asustado o preocupado. Hay recursos que pueden ayudarlo a sobrellevar estos sentimientos.
Uno de estos recursos son los grupos de apoyo. Los grupos de apoyo están formados por personas cuyas vidas han sido afectadas por el cáncer. Estos pueden incluir a otras personas con cáncer, sus seres queridos y sobrevivientes de cáncer.
En estos grupos, puede hablar sobre su experiencia con el cáncer, aprender sobre nuevos tratamientos y recibir apoyo y aliento de otras personas. Algunos recursos para encontrar un grupo de apoyo cerca de usted son:
- Su hospital o centro de tratamiento. Muchos hospitales y centros de tratamiento tienen grupos de apoyo para el cáncer. Puede ponerse en contacto con el suyo para obtener más información.
- Sociedad Estadounidense del Cáncer. La Sociedad Estadounidense del Cáncer tiene una herramienta de búsqueda que puede utilizar para encontrar programas de apoyo disponibles en su área.
- Comunidad de apoyo para el cáncer. Cancer Support Community es una organización sin fines de lucro que ofrece una red de apoyo a las personas afectadas por el cáncer. Visite su sitio para aprender cómo puede conectarse con otras personas por teléfono, en línea o en persona.
También es posible que no esté listo para hablar sobre sus sentimientos en un entorno grupal. Esto es completamente normal.
Si se siente angustiado, ansioso o deprimido por su diagnóstico, puede ser beneficioso hablar con un profesional de la salud mental, como un psicólogo o un psiquiatra. Su médico puede recomendarle uno cerca de usted que tenga experiencia trabajando con personas con cáncer.
La línea de fondo
El dolor es un síntoma común del cáncer. Puede ser causado por el cáncer en sí, por los métodos utilizados para tratar el cáncer o por ambos.
Algunos cánceres se asocian con más dolor que otros. Estos pueden incluir los de los huesos, el páncreas y la cabeza y el cuello. Sin embargo, el dolor puede ocurrir con todos los cánceres.
Siempre es importante tener en cuenta que el dolor del cáncer se puede tratar. De hecho, existen muchos métodos que pueden usarse para controlar el dolor del cáncer.
Hable con su médico si tiene un nuevo dolor, un dolor que no desaparece o un dolor que ocurre incluso cuando toma sus analgésicos actuales. Ellos pueden trabajar con usted para ajustar su plan de manejo del dolor para ayudar a aliviar el dolor del cáncer.
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