La infección crónica por hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC). A medida que el virus ingresa al cuerpo, causa una infección en el hígado. Con el tiempo, la infección puede dejar cicatrices en el hígado e impedir que funcione normalmente.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se estimó que alrededor de 2,4 millones de personas en los Estados Unidos tenían hepatitis C crónica entre 2013 y 2016.
Muchas personas con hepatitis C crónica ni siquiera saben que la tienen.
La hepatitis C es una afección manejable, pero puede ser fatal si no se trata y desarrolla complicaciones. Actualmente existe una vacuna para la hepatitis A y la hepatitis B, pero no para la hepatitis C.
Síntomas
La hepatitis C crónica suele ser difícil de diagnosticar porque la mayoría de las personas no presentan síntomas tempranos.
Los primeros síntomas pueden incluir:
- fatiga
- dolores musculares
- pérdida de apetito
La mayoría de los síntomas de la hepatitis C crónica no aparecen hasta que se desarrolla la cirrosis (cicatrización grave del hígado) y el hígado comienza a fallar. Estos síntomas pueden incluir:
- debilidad
- pérdida de peso
- problemas de coagulación de la sangre
A veces, se puede acumular líquido en el abdomen. La ictericia, o coloración amarillenta de la piel, solo aparece en personas con cirrosis avanzada.
¿La hepatitis C viral crónica es contagiosa?
La hepatitis C se puede transmitir de persona a persona. La mayoría de las personas con VHC lo contraen a través del contacto directo con sangre que contiene el virus.
Las personas con hepatitis C pueden transmitir el virus a otras personas al compartir agujas y jeringas. La hepatitis C se transmite fácilmente entre personas que usan drogas intravenosas.
También es posible, pero mucho menos común, adquirir el VHC mediante:
- compartir una navaja con una persona que tiene el virus
- compartir un cepillo de dientes con una persona que tiene el virus al mismo tiempo que le sangran las encías
- tener contacto sexual con una persona que tiene el virus
Tratamiento de la hepatitis C crónica
El tratamiento más común para la hepatitis C crónica es una combinación de agentes antivirales altamente activos conocidos como antivirales de acción directa (AAD).
Estos medicamentos se dirigen a componentes específicos del ciclo de replicación del VHC, lo que evita una mayor infección y conduce a la eliminación del virus.
Ejemplos de DAA incluyen:
- elbasvir-grazoprevir (Zepatier)
- ledipasvir-sofosbuvir (Harvoni)
- sofosbuvir-velpatasvir (Epclusa)
- sofosbuvir-velpatasvir-voxilaprevir (Vosevi)
Es posible que deba tomar estos medicamentos durante un período de 8 a 24 semanas, según la salud de su hígado y su exposición a tratamientos previos para la infección por VHC.
Los efectos secundarios son raros, pero pueden incluir:
- fatiga
- ansiedad
- anemia
- Comezón
- insomnio
- sarpullido
Diagnóstico
La única forma de confirmar una infección por hepatitis C es mediante un análisis de sangre.
La prueba más común es una prueba de anticuerpos contra el VHC. Un resultado positivo significa que ha estado expuesto al virus, pero es posible que no tenga una infección.
Para confirmar una infección por el VHC, debe someterse a una prueba de carga viral del VHC para verificar si hay material genético (ARN). Su médico puede usar esta prueba para confirmar si tiene el virus en su cuerpo.
Su médico también puede ordenar una tercera prueba para verificar qué tipo de virus de la hepatitis C tiene. Hay siete genotipos diferentes de hepatitis C. El tratamiento para cada tipo es ligeramente diferente.
Complicaciones
La cirrosis es la complicación más común de la hepatitis C. Las complicaciones menos comunes de la hepatitis C incluyen insuficiencia hepática y cáncer.
Según un estudio de 2017, el 23,9 por ciento de las personas que se inscribieron para trasplantes de hígado y el 27,2 por ciento de las personas que recibieron trasplantes de hígado en 2015 lo hicieron porque habían desarrollado carcinoma hepatocelular, el cáncer de hígado más común.
Esto convirtió al carcinoma hepatocelular en el diagnóstico principal para las personas que buscan trasplantes de hígado. El carcinoma hepatocelular se asocia con afecciones que incluyen hepatitis B y hepatitis C.
Para los solicitantes de registro de trasplantes de hígado con VHC, la proporción de personas que tenían carcinoma hepatocelular con respecto a las personas que no aumentaron 5.6 veces entre 2004 y 2015.
Recibir un trasplante de hígado no eliminará una infección activa por el VHC. Sin embargo, con la introducción de los AAD, existen muchas opciones para el tratamiento y la cura de la infección por VHC después de recibir un trasplante.
Hepatitis C aguda frente a hepatitis C crónica
La hepatitis C aguda y crónica son causadas por el mismo virus.
La hepatitis C aguda se desarrolla después de la infección inicial por el VHC. Esta etapa puede durar hasta 6 meses. Muchas personas no presentan síntomas durante la etapa aguda y nunca descubren que tienen la infección.
Según los CDC, más de la mitad de las personas con hepatitis C aguda desarrollan hepatitis C crónica.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que entre el 15 y el 45 por ciento de las personas con hepatitis C aguda eliminan espontáneamente el virus en 6 meses. Esto significa que el virus desaparece aunque no se haya tratado.
Entre el 55 y el 85 por ciento de las personas que no eliminan el virus desarrollarán una infección crónica por el VHC.
panorama
La hepatitis C crónica se puede controlar con medicamentos e incluso curar, pero sigue siendo una afección grave.
Según los CDC, del 5 al 25 por ciento de las personas con VHC desarrollarán cirrosis en el transcurso de 10 a 20 años.
Cada año, del 1 al 4 por ciento de las personas con cirrosis desarrollarán carcinoma hepatocelular. De las personas con cirrosis, del 3 al 6 por ciento desarrollará descompensación hepática o enfermedad hepática avanzada.
Lo mejor que puede hacer para proteger su hígado de la hepatitis C es obtener un diagnóstico temprano. Cuanto antes comience la medicación, mayores serán sus posibilidades de prevenir la insuficiencia hepática.
Si tiene hepatitis C crónica, también debe intentar evitar el alcohol. También es importante mantener un peso moderado y evitar el exceso de grasa en su dieta.
Después de que termine su curso de tratamiento, aún debe controlar sus enzimas hepáticas con regularidad para asegurarse de que su hígado esté sano.
