La narcolepsia es un tipo de trastorno cerebral crónico que afecta sus ciclos de sueño y vigilia.
Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia, pero los expertos creen que varios factores pueden influir.
Estos factores incluyen enfermedades autoinmunes, desequilibrio químico cerebral, genética y, en algunos casos, lesión cerebral.
Siga leyendo para obtener más información sobre las posibles causas y factores de riesgo de la narcolepsia.
¿Cómo afecta la narcolepsia a los ciclos del sueño?
Una noche típica de sueño consiste en un patrón de varios ciclos de movimientos oculares rápidos (REM) y ciclos no REM. Durante un ciclo REM, su cuerpo entra en un estado de parálisis y relajación profunda.
Por lo general, se necesitan hasta 90 minutos de sueño no REM para ingresar a un ciclo REM, pero cuando tiene narcolepsia, el sueño no REM y REM no tiene un ciclo como debería. Puede ingresar a un ciclo REM en tan solo 15 minutos, incluso durante el día, cuando no está tratando de conciliar el sueño.
Tales interrupciones hacen que su sueño sea menos reparador de lo que debería ser y pueden despertarlo con frecuencia durante la noche. También pueden provocar problemas durante el día, como somnolencia diurna extrema y otros síntomas de narcolepsia.
Aunque se desconoce la causa exacta de estas interrupciones, los investigadores han identificado varios factores que podrían contribuir.
Enfermedad autoinmune
Alguna evidencia sugiere que las enfermedades autoinmunes pueden desempeñar un papel en el desarrollo de la narcolepsia.
En un sistema inmunológico sano, las células inmunitarias atacan a los invasores, como las bacterias y los virus que causan enfermedades. Cuando el sistema inmunológico ataca por error las propias células y tejidos sanos del cuerpo, esto se define como enfermedad autoinmune.
En la narcolepsia tipo 1, las células del sistema inmunológico pueden atacar ciertas células cerebrales que producen una hormona conocida como hipocretina. Desempeña un papel en la regulación de los ciclos del sueño.
Es posible que las enfermedades autoinmunes también desempeñen un papel en la narcolepsia tipo 2. Un estudio publicado en la revista Neurology encontró que las personas con narcolepsia tipo 2 tenían más probabilidades que las personas sin narcolepsia de tener otros tipos de enfermedad autoinmune.
Desequilibrio químico
La hipocretina es una hormona producida por su cerebro. También se conoce como orexina. Ayuda a promover la vigilia mientras suprime el sueño REM.
Los niveles de hipocretina por debajo de lo normal pueden causar un síntoma llamado cataplejía en personas con narcolepsia tipo 1. La cataplejía es la pérdida repentina y temporal del tono muscular mientras está despierto.
Algunas personas con narcolepsia tipo 2 también tienen niveles bajos de hipocretina. Sin embargo, la mayoría de las personas con narcolepsia tipo 2 tienen niveles normales de esta hormona.
Entre las personas con narcolepsia tipo 2 que tienen niveles bajos de hipocretina, algunas pueden eventualmente desarrollar cataplejía y narcolepsia tipo 1.
Genética e historia familiar
Según la Organización Nacional de Enfermedades Raras, la investigación ha encontrado que las personas con narcolepsia tienen mutaciones en el gen del receptor de células T. La narcolepsia también se ha relacionado con ciertas variantes genéticas en un grupo de genes llamado complejo de antígeno leucocitario humano.
Estos genes afectan el funcionamiento de su sistema inmunológico. Se necesitan más estudios para saber cómo pueden contribuir a la narcolepsia.
Tener estos rasgos genéticos no significa que necesariamente desarrollará narcolepsia, pero sí lo pone en mayor riesgo de padecer el trastorno.
Si tiene antecedentes familiares de narcolepsia, aumenta sus posibilidades de desarrollar la afección. Sin embargo, los padres con narcolepsia solo transmiten la afección a sus hijos en aproximadamente el 1 por ciento de los casos.
Daño cerebral
La narcolepsia secundaria es una forma muy rara de narcolepsia, que es incluso menos común que la narcolepsia tipo 1 o tipo 2.
En lugar de ser causada por una enfermedad autoinmune o genética, la narcolepsia secundaria es causada por una lesión cerebral.
Si sufre una lesión en la cabeza que daña una parte de su cerebro conocida como hipotálamo, puede desarrollar síntomas de narcolepsia secundaria. Los tumores cerebrales también pueden dar lugar a esta afección.
Las personas con narcolepsia secundaria también tienden a experimentar otros problemas neurológicos. Estos pueden incluir depresión u otros trastornos del estado de ánimo, pérdida de memoria e hipotonía (disminución del tono muscular).
Ciertas infecciones
Algunos informes de casos han sugerido que la exposición a ciertas infecciones puede desencadenar la aparición de narcolepsia en algunas personas. Pero no existe evidencia científica sólida de que alguna infección o tratamiento cause la afección.
La comida para llevar
Varios factores pueden contribuir al desarrollo de la narcolepsia, como las enfermedades autoinmunes, el desequilibrio químico y la genética.
Los científicos continúan investigando las posibles causas y factores de riesgo de la narcolepsia, incluidos los componentes autoinmunes y genéticos.
Aprender más sobre las causas subyacentes de esta afección puede ayudar a allanar el camino hacia estrategias de tratamiento más efectivas.
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