Cómo una empresa familiar ha impulsado el Instituto de Investigación de la Diabetes (DRI)

Una empresa que fabrica botellas de plástico puede no ser la conexión más obvia con la investigación sobre la cura de la diabetes, pero de hecho una empresa familiar tiene una historia de 25 años de apoyo al Diabetes Research Institute (DRI) con sede en Miami. De hecho, gran parte del trabajo de DRI está respaldado por Biorep Technologies, dirigido por una familia afectada por la diabetes, que fabrica equipos esenciales para la comunidad de investigación de la diabetes.

Biorep es en realidad una escisión de la compañía de botellas de plástico original establecida por el padre de la diabetes de Florida, Ramon Poo (pronunciado Poe), y ahora es uno de los principales proveedores de equipos médicos del mundo. Es posible que le fascine saber que una de las piezas clave del equipo creado por esta empresa y utilizado por el DRI (y en la investigación de islotes en todo el mundo) apareció en un Anatomía de Grey episodio hace unos años.

La conexión con DRI fue impulsada por la hija de Poo, Cristina, a quien le diagnosticaron diabetes tipo 1 a los 3 años a mediados de los 70. No mucho después de su diagnóstico, Ramón y su esposa Tina encontraron el emergente Diabetes Research Institute (DRI) como una forma de aprovechar la esperanza. El instituto recién comenzaba en 1971 en la Universidad de Miami.

En los años posteriores, la organización sin fines de lucro se ha convertido en una red internacional de centros de investigación y científicos, y Biorep ha sido una parte integral de su historia durante el último cuarto de siglo.

"Tratamos de hacer todo lo posible para ayudar", dice Poo. "El DRI es una fuerza unificadora que facilita algunas de las investigaciones más prometedoras, simplificando y unificando los protocolos en el uso de este equipo".

El BioHub y más allá

Como sabemos muchos de los que seguimos la investigación sobre la diabetes, el DRI se ha establecido como un líder mundial en esta área y ha prometido, como es sabido, encontrar una cura para la diabetes tipo 1 en un futuro previsible.

En los últimos años, el instituto se ha centrado principalmente en la tecnología de encapsulación de islotes y la ciencia relacionada para una "cura biológica". Durante los últimos años, se han referido a ese proyecto como BioHub, un "mini órgano" de bioingeniería que imita el páncreas nativo, que contiene células productoras de insulina en su interior que pueden funcionar a largo plazo.

Mientras el trabajo continúa y se están probando múltiples “plataformas” de BioHub en estudios preclínicos y clínicos, los investigadores de DRI también están intensamente enfocados en desarrollar estrategias para eliminar la necesidad de medicamentos anti-rechazo y detener el ataque autoinmune que causa la aparición de la enfermedad. y en el desarrollo de un suministro ilimitado de células productoras de insulina. Y a mediados de 2019, el DRI destacó una importante investigación que mostraba que varias PCD adultas que habían recibido trasplantes de islotes permanecían libres de insulina, ¡durante 7 a 16 años o más!

Todo eso ha demostrado que DRI es uno de los principales actores en el ámbito de la investigación sobre la cura de la diabetes a lo largo de los años. Pero recuerde que a mediados de los 70, el DRI todavía estaba en su infancia tratando de encontrar su equilibrio.

A los nuevos padres D, Ramón y Tina, les gustó lo que vieron en el joven DRI en el sur de Florida, y después de reunirse con el Dr. Daniel H. Mintz (quien desde entonces se jubiló pero se desempeña como Director Científico Emérito de DRI), la pareja siguió para ayudar a recaudar dinero. por convertir la investigación de la diabetes en una cura.

Pero el Dr. Mintz también mencionó que DRI había tenido problemas para conseguir el equipo adecuado para su investigación.

Como ingeniero de profesión y propietario de una empresa de fabricación de botellas de plástico con sede en Miami llamada Altira, Poo sabía que podía hacer más para ayudar al DRI en este frente.

Al principio ayudaron en el lado de la fabricación, pero no pasó mucho tiempo antes de que Poo decidiera que necesitaban separar esos esfuerzos del negocio de las botellas de plástico. Formaron Biorep en 1994, como socio de ingeniería pro bono ayudando a DRI. Con el tiempo, eso evolucionó más allá del sur de Florida y en otras áreas más allá de la diabetes.

Inventando equipos para la encapsulación de células de islotes

El actual director y científico principal del DRI, el Dr. Camillo Ricordi, todavía estaba trabajando en Pittsburgh en los años 80 cuando Poo recuerda haberse reunido con él allí para hablar sobre su visión: la encapsulación de islotes. Hicieron algunos bocetos y se pusieron a trabajar, y finalmente el Dr. Ricordi se unió a DRI y se mudó a Miami en los años 90.El enfoque de fabricación original de BioRep estaba en dos equipos utilizados para aislar las células de los islotes del páncreas, que ahora se han denominado Aislador de Ricordi y Cámara de Ricordi.

Aislador y cámara Ricordi: estos se produjeron a mano en el taller de máquinas en cantidades muy pequeñas, originalmente de acero inoxidable, pero era difícil de sacudir durante el proceso de aislamiento del islote y no permitía el análisis visual del proceso, por lo que cambiaron a un plástico translúcido moldeado por inyección, de alta temperatura y esterilizable en autoclave. Como resultado de ese cambio de metal a plástico, Biorep también pudo avanzar hacia la producción en masa y reducir los costos. Esto ahora se está utilizando en todo el mundo en el espacio de las células de los islotes para la investigación de la diabetes.

Placa de Petri tipo sándwich de oxígeno: Otra tecnología de investigación desarrollada conjuntamente entre DRI y BioRep es una placa de Petri con membrana de silicona. Mientras que un plato de plástico estándar permite la entrada de oxígeno desde la parte superior, los científicos de DRI querían probar un plato que permitiera que el oxígeno se filtrara tanto desde la parte superior como desde la inferior. Esa mezcla patentada de silicona mejoró la permeabilidad al oxígeno, y el diseño se denominó "Sándwich de oxígeno" porque envuelve las células en oxígeno de ambos lados.

Probadores de glucosa y células: el sistema de perifusión de Biorep es una máquina desarrollada para permitir que diferentes sustancias se coloquen en diferentes cámaras y se expongan a diferentes tipos de glucosa. Esto se utiliza en los esfuerzos por crear diferentes medicamentos para simular lo que hacen el páncreas y las células de los islotes. Se ha utilizado principalmente para probar islotes pancreáticos in vitro, resolviendo dos desafíos importantes en el análisis de la secreción celular: rendimiento (midiendo la velocidad de efectividad) y repetibilidad (permitiendo mediciones sucesivas en las mismas condiciones). En particular, Poo nos dice que la compañía global Nestlé compró esta máquina para probar los efectos de sus productos en el cuerpo.

"Poder pensar en algo o un nuevo concepto y poder trabajar con un ingeniero para transformar eso y encontrar una solución, es un sueño hecho realidad para cualquier científico", dice el Dr. Ricordi en un video de DRI sobre el trabajo de la organización. con Biorep.

El éxito quirúrgico de BioRep

Desde sus inicios, intentando ayudar a la DRI, Biorep se ha convertido en uno de los principales fabricantes de equipos quirúrgicos para el corazón, con patentes sobre algunos de sus instrumentos utilizados para la cirugía a corazón abierto.

Poo dice que su producto líder se usa para cirugías cardíacas mínimamente invasivas, por lo que los cirujanos no necesitan abrir el tórax, sino que pueden realizar solo un pequeño procedimiento de perforación. Medtronic, cuyo mayor enfoque general es su división cardiovascular, es el mayor cliente de Biorep en esa área.

Con aproximadamente 30 empleados, Biorep ahora tiene equipos que se utilizan en 30-40 países de todo el mundo, y dentro de cada país (particularmente en los más grandes como los EE. UU.) Puede haber múltiples centros que utilizan sus productos.

Darlo todo por la investigación

Su pasión principal sigue siendo apoyar los avances en la ciencia.

"A través de nuestro equipo y fabricación, estamos tratando de mejorar la investigación que están realizando los científicos de todo el mundo", dice Poo.

Cuando buscan crear una solución, el proceso comienza simplemente reuniéndose con científicos para determinar las necesidades básicas insatisfechas para su trabajo de investigación. El científico puede describir lo que le gustaría que sucediera, desde aislar células hasta refinar y contener diferentes sustancias o procesos mecánicos. Incluso han tenido bocetos en servilletas que desencadenan el proceso de creación de un nuevo equipo.

Además de ayudar al trabajo de laboratorio en sí, los productos de Biorep ayudan a los investigadores (en DRI y en otros lugares) a publicar artículos importantes e incluso a recaudar dinero para la causa.

En particular, Poo nos dice que si bien Biorep posee muchas patentes sobre sus proyectos derivados de DRI, no las hace cumplir activamente. Entonces, si otra empresa puede aprovechar el trabajo de BioRep y crear un equipo aún mejor, ¡eso es algo que Poo respalda!

"Estamos tratando de mejorar la investigación y estamos abiertos al respecto", dice.

Con todo eso, no es sorprendente que Poo haya recibido múltiples premios humanitarios por su trabajo a lo largo de los años. En nuestra entrevista telefónica, descubrimos que es un hombre modesto y humilde, que no se atribuye el mérito ni se jacta mucho de sus contribuciones y logros.

Pero es significativo que fuera reconocido como uno de los destinatarios originales de los "mil puntos de luz" mencionados por el ex presidente George H.W. Bush en su famoso discurso inaugural de 1989, refiriéndose a organizaciones e individuos que trabajan para hacer del mundo un lugar mejor. Ese honor fue una completa sorpresa, nos dice Poo, cuando llegó la carta de la Casa Blanca en 1991. Ahora tiene esa carta enmarcada junto a su escritorio.

¿Acercándose a una cura?

Poo admite que es emocionante ver la evolución de la investigación de DRI a lo largo de los años y estar tan íntimamente involucrado en hacerlo posible. Pero al final del día, él también anhela alcanzar la meta final de encontrar una cura para pacientes como su hija.

“El impacto de todo esto es mundial”, dice. “Si podemos ayudar a proporcionar una solución a algo que ayude a la investigación (del DRI), lo haremos. Claro, podríamos movernos un poco más rápido para desarrollar una cura, pero siento que nos estamos acercando ".

Poo dice que Biorep obtiene una pequeña cantidad de ingresos de varias asociaciones y ventas de equipos que se donan a DRI. Pero su negocio original de botellas de plástico sigue siendo la principal fuente de financiación de lo que hace BioRep en diabetes y equipos médicos.

Mientras tanto, señala que su hija con diabetes Tipo 1, que ahora tiene 40 años, trabaja en la división de cuentas por pagar del negocio familiar de embotellado y, en general, le va bien en el frente de la diabetes. Ella aguanta bastante bien hasta que hay una cura.