Curar el cáncer: tratamientos para vigilar

¿Qué tan cerca estamos?

El cáncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celular inusual. Estas células pueden invadir diferentes tejidos del cuerpo y provocar graves problemas de salud.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos detrás de las enfermedades cardíacas.

¿Hay una cura para el cancer? Si es así, ¿qué tan cerca estamos? Para responder a estas preguntas, es importante comprender la diferencia entre curación y remisión:

• Una cura elimina todos los rastros de cáncer del cuerpo y asegura que no volverá.
• La remisión significa que hay pocos o ningún signo de cáncer en el cuerpo.
• La remisión completa significa que no hay signos detectables de síntomas de cáncer.

Aún así, las células cancerosas pueden permanecer en el cuerpo, incluso después de la remisión completa. Esto significa que el cáncer puede regresar. Cuando esto sucede, generalmente es dentro de los primeros cinco años después del tratamiento.

Algunos médicos usan el término "curado" para referirse al cáncer que no reaparece en cinco años. Pero el cáncer aún puede regresar después de cinco años, por lo que nunca se cura realmente.

Actualmente, no existe una verdadera cura para el cáncer. Pero los avances recientes en medicina y tecnología nos están ayudando a acercarnos más que nunca a una cura.

Siga leyendo para obtener más información sobre estos tratamientos emergentes y lo que podrían significar para el futuro del tratamiento del cáncer.

Inmunoterapia

La inmunoterapia contra el cáncer es un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunológico a combatir las células cancerosas.

El sistema inmunológico está formado por una variedad de órganos, células y tejidos que ayudan al cuerpo a combatir los invasores extraños, como bacterias, virus y parásitos.

Pero las células cancerosas no son invasores extraños, por lo que el sistema inmunológico puede necesitar ayuda para identificarlas. Hay varias formas de proporcionar esta ayuda.

Vacunas

Cuando piensa en vacunas, probablemente piense en ellas en el contexto de la prevención de enfermedades infecciosas, como el sarampión, el tétanos y la gripe.

Pero algunas vacunas pueden ayudar a prevenir, o incluso tratar, ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) protege contra muchos tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino.

Los investigadores también han estado trabajando para desarrollar una vacuna que ayude al sistema inmunológico a combatir directamente las células cancerosas. Estas células a menudo tienen moléculas en sus superficies que no están presentes en las células normales. La administración de una vacuna que contenga estas moléculas puede ayudar al sistema inmunológico a reconocer y destruir mejor las células cancerosas.

Actualmente, solo hay una vacuna aprobada para tratar el cáncer. Se llama Sipuleucel-T. Se usa para tratar el cáncer de próstata avanzado que no ha respondido a otros tratamientos.

Esta vacuna es única porque es una vacuna personalizada. Las células inmunes se extraen del cuerpo y se envían a un laboratorio donde se modifican para poder reconocer las células del cáncer de próstata. Luego, se vuelven a inyectar en su cuerpo, donde ayudan al sistema inmunológico a encontrar y destruir las células cancerosas.

Actualmente, los investigadores están trabajando para desarrollar y probar nuevas vacunas para prevenir y tratar ciertos tipos de cáncer.

Terapia de células T

Las células T son un tipo de célula inmunitaria. Destruyen a los invasores extraños detectados por su sistema inmunológico. La terapia con células T implica extraer estas células y enviarlas a un laboratorio. Las células que parecen más sensibles a las células cancerosas se separan y se cultivan en grandes cantidades. Luego, estas células T se inyectan nuevamente en su cuerpo.

Un tipo específico de terapia con células T se llama terapia con células T con CAR. Durante el tratamiento, las células T se extraen y modifican para agregar un receptor a su superficie. Esto ayuda a que las células T reconozcan y destruyan mejor las células cancerosas cuando se reintroducen en su cuerpo.

La terapia de células T con CAR se utiliza actualmente para tratar varios tipos de cáncer, como el linfoma no Hodgkin en adultos y la leucemia linfoblástica aguda infantil.

Se están realizando ensayos clínicos para determinar cómo las terapias con células T podrían tratar otros tipos de cáncer.

Anticuerpos monoclonicos

Los anticuerpos son proteínas producidas por las células B, otro tipo de célula inmunitaria. Son capaces de reconocer objetivos específicos, llamados antígenos, y unirse a ellos. Una vez que un anticuerpo se une a un antígeno, las células T pueden encontrar y destruir el antígeno.

La terapia con anticuerpos monoclonales implica la producción de grandes cantidades de anticuerpos que reconocen los antígenos que tienden a encontrarse en la superficie de las células cancerosas. Luego se inyectan en el cuerpo, donde pueden ayudar a encontrar y neutralizar las células cancerosas.

Hay muchos tipos de anticuerpos monoclonales que se han desarrollado para la terapia del cáncer. Algunos ejemplos incluyen:

• Alemtuzumab. Este anticuerpo se une a una proteína específica en las células leucémicas y las dirige para su destrucción. Se usa para tratar la leucemia linfocítica crónica.
• Ibritumomab tiuxetan. Este anticuerpo tiene una partícula radiactiva unida a él, lo que permite que la radiactividad se envíe directamente a las células cancerosas cuando el anticuerpo se une. Se usa para tratar algunos tipos de linfoma no Hodgkin.
• Ado-trastuzumab emtansina. Este anticuerpo tiene un fármaco de quimioterapia adherido. Una vez que el anticuerpo se adhiere, libera el fármaco en las células cancerosas. Se usa para tratar algunos tipos de cáncer de mama.
• Blinatumomab. En realidad, contiene dos anticuerpos monoclonales diferentes. Uno se adhiere a las células cancerosas, mientras que el otro se adhiere a las células inmunes. Esto une a las células inmunitarias y cancerosas, lo que permite que el sistema inmunológico ataque las células cancerosas. Se usa para tratar la leucemia linfocítica aguda.

Inhibidores de puntos de control inmunológico

Los inhibidores de los puntos de control inmunológico estimulan la respuesta del sistema inmunológico al cáncer. El sistema inmunológico está diseñado para unir invasores extraños sin destruir otras células del cuerpo. Recuerde, las células cancerosas no parecen ajenas al sistema inmunológico.

Por lo general, las moléculas de control en la superficie de las células evitan que las células T las ataquen. Los inhibidores de puntos de control ayudan a las células T a evitar estos puntos de control, lo que les permite atacar mejor a las células cancerosas.

Los inhibidores de puntos de control inmunológico se usan para tratar una variedad de cánceres, incluidos el cáncer de pulmón y el cáncer de piel.

Aquí hay otra mirada a la inmunoterapia, escrita por alguien que ha pasado dos décadas aprendiendo y probando diferentes enfoques.

Terapia de genes

La terapia genética es una forma de tratar enfermedades mediante la edición o alteración de los genes dentro de las células del cuerpo. Los genes contienen el código que produce muchos tipos diferentes de proteínas. Las proteínas, a su vez, afectan la forma en que las células crecen, se comportan y se comunican entre sí.

En el caso del cáncer, los genes se vuelven defectuosos o dañados, lo que hace que algunas células crezcan sin control y formen un tumor. El objetivo de la terapia génica del cáncer es tratar la enfermedad reemplazando o modificando esta información genética dañada con código saludable.

Los investigadores todavía están estudiando la mayoría de las terapias genéticas en laboratorios o ensayos clínicos.

Edición de genes

La edición de genes es un proceso para agregar, eliminar o modificar genes. También se llama edición del genoma. En el contexto del tratamiento del cáncer, se introduciría un nuevo gen en las células cancerosas. Esto causaría la muerte de las células cancerosas o impediría que crezcan.

La investigación aún se encuentra en las primeras etapas, pero se ha mostrado prometedora. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación en torno a la edición de genes ha involucrado animales o células aisladas, en lugar de células humanas. Pero la investigación continúa avanzando y evolucionando.

El sistema CRISPR es un ejemplo de edición de genes que está recibiendo mucha atención. Este sistema permite a los investigadores apuntar a secuencias de ADN específicas utilizando una enzima y una pieza modificada de ácido nucleico. La enzima elimina la secuencia de ADN, lo que permite reemplazarla por una secuencia personalizada. Es como usar la función "buscar y reemplazar" en un programa de procesamiento de texto.

Recientemente se revisó el primer protocolo de ensayo clínico que utilizó CRISPR. En el ensayo clínico prospectivo, los investigadores proponen utilizar la tecnología CRISPR para modificar las células T en personas con mieloma, melanoma o sarcoma avanzados.

Conozca a algunos de los investigadores que están trabajando para hacer realidad la edición de genes.

Viroterapia

Muchos tipos de virus destruyen su célula huésped como parte de su ciclo de vida. Esto hace que los virus sean un tratamiento potencial atractivo para el cáncer. La viroterapia es el uso de virus para destruir selectivamente las células cancerosas.

Los virus utilizados en viroterapia se denominan virus oncolíticos. Están modificados genéticamente para apuntar y replicarse solo dentro de las células cancerosas.

Los expertos creen que cuando un virus oncolítico mata una célula cancerosa, se liberan antígenos relacionados con el cáncer. Luego, los anticuerpos pueden unirse a estos antígenos y desencadenar una respuesta del sistema inmunológico.

Si bien los investigadores están analizando el uso de varios virus para este tipo de tratamiento, hasta ahora solo uno ha sido aprobado. Se llama T-VEC (talimogene laherparepvec). Es un virus del herpes modificado. Se usa para tratar el cáncer de piel tipo melanoma que no se puede extirpar quirúrgicamente.

Terapia hormonal

El cuerpo produce hormonas de forma natural, que actúan como mensajeros para los tejidos y las células de su cuerpo. Ayudan a regular muchas de las funciones del cuerpo.

La terapia hormonal implica el uso de un medicamento para bloquear la producción de hormonas. Algunos cánceres son sensibles a los niveles de hormonas específicas. Los cambios en estos niveles pueden afectar el crecimiento y la supervivencia de estas células cancerosas. Reducir o bloquear la cantidad de una hormona necesaria puede retrasar el crecimiento de estos tipos de cánceres.

La terapia hormonal a veces se usa para tratar el cáncer de mama, el cáncer de próstata y el cáncer de útero.

Nanopartículas

Las nanopartículas son estructuras muy pequeñas. Son más pequeños que las células. Su tamaño les permite moverse por todo el cuerpo e interactuar con diferentes células y moléculas biológicas.

Las nanopartículas son herramientas prometedoras para el tratamiento del cáncer, particularmente como método para administrar medicamentos al sitio del tumor. Esto puede ayudar a que el tratamiento del cáncer sea más eficaz y, al mismo tiempo, minimizar los efectos secundarios.

Si bien ese tipo de terapia con nanopartículas todavía se encuentra en gran parte en la etapa de desarrollo, varios sistemas de administración basados ​​en nanopartículas están aprobados para el tratamiento de varios tipos de cáncer. Otros tratamientos contra el cáncer que utilizan tecnología de nanopartículas se encuentran actualmente en ensayos clínicos.

Mantente informado

El mundo del tratamiento del cáncer crece y cambia constantemente. Manténgase actualizado con estos recursos:

• Corrientes de cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) mantiene este sitio. Se actualiza periódicamente con artículos sobre las últimas investigaciones y terapias contra el cáncer.
• Base de datos de ensayos clínicos del NCI. Ésta es una base de datos de búsqueda de información sobre ensayos clínicos respaldados por el NCI.
• El blog del Instituto de Investigación del Cáncer. Este es un blog del Instituto de Investigación del Cáncer. Se actualiza periódicamente con artículos sobre los últimos avances en investigación.
• Sociedad Estadounidense del Cáncer. La Sociedad Estadounidense del Cáncer ofrece información actualizada sobre las pautas de detección del cáncer, los tratamientos disponibles y las actualizaciones de la investigación.
• ClinicalTrials.gov. Para ver los ensayos clínicos abiertos y actuales en todo el mundo, consulte la base de datos de estudios financiados de forma privada y pública de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.