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El malestar de la mediana edad es común, pero anímese: la felicidad tiende a recuperarse a medida que envejecemos, y hay formas de sobrellevarla mientras tanto.
Estoy en mis 50, un poco más allá de la mediana edad, pero no exactamente en la vejez. Mis hijos han crecido, tengo una buena carrera, mi matrimonio es sólido y todavía estoy razonablemente sano. Entonces, la satisfacción con la vida debería ser mía para el desplume.
Pero no lo es. No soy más feliz que la mayoría de las personas que conozco, y en muchos casos menos. ¿Por qué estoy en una depresión cuando todo parece ir bien?
Esa pregunta está en el corazón del nuevo libro de Jonathan Rauch, La curva de la felicidad. En su libro, Rauch sostiene que una inmersión en la felicidad en la mediana edad es una parte normal del desarrollo humano, e incluso puede ser un precursor necesario de la satisfacción en la vida posterior. También sugiere que si podemos encontrar formas de aguantar durante esta turbulenta transición, nuestra felicidad no solo rebotará, sino que probablemente superará nuestras expectativas.
La depresión de la mediana edad
Aunque la idea de la "crisis de la mediana edad" ha existido durante décadas, y sobre todo un tema de desprecio y burla, Rauch dice que "crisis" es realmente la palabra incorrecta para lo que nos sucede a muchos de nosotros en la mediana edad. Si observa grandes patrones en los datos globales de felicidad y en experimentos longitudinales en los que los individuos se comparan consigo mismos, surge un patrón fuerte: la felicidad desciende gradualmente a lo largo de la vida adulta temprana hasta que está en su punto más bajo, entre los 40 y los 50 años ( aunque los países "más felices" tienden a tener caídas más tempranas).
Esto sucede independientemente de las circunstancias de la vida, como si sus ingresos son altos o no, si tiene hijos en casa, si cuida a padres ancianos o si tiene una carrera exitosa. Eso no quiere decir que estas cosas no importen para la felicidad, ¡lo hacen! Como han descubierto Carol Graham y otros investigadores de la felicidad, un matrimonio estable, buena salud, suficiente dinero y otros factores son buenos para la felicidad. Es solo que parece que tenemos una tendencia al malestar en la mediana edad que no puede explicarse solo por estos factores.
“La curva de la felicidad no aparecería en tantos conjuntos de datos y lugares como lo hace, incluso entre los simios, si no estuviera programada en cierta medida”, escribe Rauch.
Aunque las razones de este descenso en la felicidad no están claras, Rauch hace un valiente trabajo al analizar la investigación para explicarlo. En un estudio longitudinal, por ejemplo, los investigadores encontraron que, si se les preguntaba a los alemanes más jóvenes cómo pensaban que sería su vida dentro de cinco años, y luego se comparaba con la forma en que Realmente Sentido cinco años después, sus predicciones eran mucho más altas que la realidad. En otras palabras, tendían a ser demasiado optimistas y este desajuste parecía reflejar su disminución de los niveles de felicidad.
Esto tiene sentido: cuando no se cumplen las expectativas, es probable que nos sintamos decepcionados. Y, argumenta Rauch, cuando no tenemos marcadores externos claros en nuestras vidas para explicar nuestra decepción, eso puede crear ciclos de retroalimentación negativa, donde nos sentimos mal. y sentirse culpable por sentirse mal.
“El efecto de retroalimentación puede afectar, y con frecuencia lo hace, a personas que no experimentan ninguna crisis o conmoción grave, personas que, por el contrario, están bien”, dice Rauch. "A veces, las personas que, en términos relativos, se ven menos afectadas por circunstancias objetivas estarán más atrapadas en ciclos de retroalimentación [negativa]".
El impulso de la vejez
Curiosamente, este patrón se invierte completamente después de la mediana edad, por lo que las personas mayores tienden a ser mucho más felices de lo que hubieran predicho cinco años antes. Esto sugiere que si podemos aguantar, las cosas pueden mejorar por sí solas a medida que nos sorprendemos gratamente con nuestros niveles de felicidad.
“La retroalimentación positiva reemplaza a la negativa a medida que las decepciones se convierten en sorpresas agradables y la creciente satisfacción y gratitud se refuerzan mutuamente”, dice Rauch.
De hecho, hay muchos aspectos positivos potenciales que vienen con el envejecimiento, que Rauch relata en el libro. Éstos son algunos de los beneficios de salir de nuestra depresión de la mediana edad.
El estrés tiende a disminuir.
Parece intuitivo; después de todo, probablemente tengamos menos factores estresantes laborales o familiares a medida que envejecemos y nuestras carreras se estabilizan o nuestros hijos se van de casa. Pero, de hecho, los investigadores han descubierto que incluso manteniendo constantes otras cosas, el estrés tiende a disminuir a medida que envejecemos, y esta curva descendente del estrés parece estar ligada a nuestra mayor felicidad.
Mejora la regulación emocional.
Los adultos mayores no solo tienden a experimentar emociones menos intensas que los adultos más jóvenes, sino que también parecen manejar mejor las emociones en general. Después de escuchar grabaciones grabadas de personas que hacían comentarios despectivos sobre ellos, los adultos mayores respondieron con menos comentarios negativos hacia los críticos y más desapego en torno a la situación, lo que sugiere una mayor regulación emocional.
Las personas mayores se arrepienten menos.
Stephanie Brassen y sus colegas descubrieron que cuando las personas tomaron la decisión equivocada y perdieron todas sus ganancias en un juego, los participantes mayores experimentaron menos arrepentimiento que los adultos más jóvenes, un hallazgo que también se refleja en sus distintos patrones de actividad cerebral.
Las personas mayores son menos propensas a la depresión.
Según la investigación, la depresión se vuelve menos común a medida que envejecemos. Esto puede deberse a que los adultos mayores parecen tener un mayor sesgo de optimismo (la sensación de que las cosas saldrán bien) y más positividad (un enfoque en lo positivo en lugar de lo negativo en la vida) que en las personas más jóvenes.
Cómo sobrevivir a la mediana edad
Es bueno saber que, a medida que envejece, las cosas mejoran. Pero eso no significa que no podamos hacer nada para ayudarnos a lidiar con el malestar de la mediana edad. Afortunadamente, Rauch tiene algunas ideas para superar este momento con más perspectiva.
Normalizarlo.
El solo hecho de comprender que es un fenómeno casi universal puede ayudarnos a dejar de culparnos por nuestros sentimientos y aprender a aceptarlos más. No significa que no te decepcionarás, pero al menos podrías dejar de reprenderte por cómo te sientes, lo que de otra manera solo sirve para empeorar las cosas.
Interrumpe a su crítico interno.
Básicamente, estamos programados para querer más y ser optimistas sobre nuestro futuro, al menos cuando somos jóvenes, porque es para nuestra ventaja evolutiva. Pero, a medida que la decepción se hunde, es posible que nos encontremos comparando nuestros logros con los logros de los demás y decidamos que nos quedamos cortos. Esta es una receta para sufrimiento adicional.
Para contrarrestar eso, Rauch sugiere interrumpir a nuestro crítico interno utilizando enfoques de terapia cognitivo-conductual para replantear una situación o detener la rumia incesante. Una breve interjección de algún mantra interno o recordatorio, como "No tengo que ser mejor que nadie" o el más corto "Deja de comparar", puede ayudarte a recuperarte y evitar que tu mente se salga de control.
Mantente presente.
Sé que es omnipresente en estos días, pero la atención plena, u otras disciplinas de mentalidad actual, como el tai chi, el yoga o incluso simplemente el ejercicio físico, pueden ayudarlo a apagar el botón de autoevaluación, sentirse menos ansioso y experimentar emociones más positivas. . En mi propia vida, he usado meditaciones de atención plena, estiramientos y dar un paseo al aire libre para ayudarme a estar más presente, y nunca dejan de señalar mi estado de ánimo en la dirección correcta.
Comparta su dolor con los demás.
A muchas personas les resulta difícil acercarse a otras personas cuando se sienten descontentas en la mediana edad. Temen que esto implique que algo anda mal con ellos, que son deficientes de alguna manera o que perderán el respeto de los demás.
Pero compartir sentimientos con un buen amigo, que puede escuchar con compasión y también apoyarte durante la experiencia, puede ayudarte a sentirte menos solo. “En aislamiento, la decepción y el descontento fermentan y se pudren, lo que se suma a la vergüenza, lo que alimenta la necesidad de aislamiento. Romper ese ciclo es el trabajo uno ”, escribe Rauch.
Un buen amigo también puede ayudarlo a evitar que haga algo precipitado, como regañar a su jefe o engañar a su cónyuge, algo que puede parecer como si fuera a librarte de tu malestar, pero probablemente será contraproducente.
Da pequeños pasos; no saltes.
Esto puede ser lo más difícil de hacer, pero es muy importante. Cuando sienta la depresión de la mediana edad, no intente cambiar radicalmente las cosas tirando el trabajo de su vida o su familia y comenzando de nuevo en alguna isla tropical. En su lugar, considere hacer cambios más pequeños que estén alineados con sus habilidades, experiencia y conexiones acumuladas.
Rauch señala el trabajo de Jonathan Haidt, quien descubrió que avanzar hacia nuestras metas, en lugar de lograr nuestras metas, y vivir una vida con propósito es lo que conduce a una felicidad duradera. Entonces, en lugar de optar por una reorganización total de su vida, piense en hacer cambios incrementales que traerán pequeños aumentos de positividad. Tal vez puedas considerar un movimiento lateral en el trabajo, revitalizar tu matrimonio probando cosas nuevas juntos o adoptando un nuevo pasatiempo. De esa manera, cuando su curva de felicidad aumente, como probablemente lo hará, no se quedará con una vida destrozada. Lo que nos lleva a su última sugerencia ...
Esperar.
Esto parece un consejo extraño; pero debido a que el malestar de la mediana edad es un problema de desarrollo, puede ser mejor esperar a que pase la felicidad y aceptar que es probable que cambie. Mientras no se hunda en la depresión, mantenerse firme puede ser la mejor estrategia.
Eso no significa que deba ignorar los problemas graves de su vida; simplemente significa que si sus emociones parecen desproporcionadas con respecto a lo que está sucediendo, preste atención y sea paciente consigo mismo. Por supuesto, esto probablemente sería mucho más fácil si la gente no descartara tus sentimientos como una especie de crisis narcisista. Rauch nos pide a todos que dejemos de menospreciar a las personas que atraviesan dificultades en la mediana edad y que mostremos más compasión.
Además, su libro sugiere que estereotipar el envejecimiento como una época de declive es un error. Señala organizaciones, como Encore.org, que están trabajando para cambiar los mensajes negativos sobre el envejecimiento y ayudar a las personas mayores a sentirse apoyadas en lugar de frustradas en sus intentos de seguir siendo miembros vitales y contribuyentes de la sociedad.
En una nota personal, encontré su libro bastante edificante e instructivo. Definitivamente me ayudó a ser más indulgente conmigo mismo por sentir el malestar de la mediana edad ... y esperar más para superarlo. Quizás ayude a otros lectores de mediana edad a darse cuenta de que, solo porque se sienta descontento, no significa que la vida se le esté pasando. En cambio, probablemente se esté preparando para florecer.
Este artículo apareció originalmente en Greater Good, la revista en línea del Greater Good Science Center en UC Berkeley.
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