Polio

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¿Qué es la polio?

La poliomielitis (también conocida como poliomielitis) es una enfermedad altamente contagiosa causada por un virus que ataca el sistema nervioso. Los niños menores de 5 años tienen más probabilidades de contraer el virus que cualquier otro grupo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 1 de cada 200 infecciones de polio provocará una parálisis permanente. Sin embargo, gracias a la iniciativa mundial de erradicación de la poliomielitis en 1988, las siguientes regiones están ahora certificadas como libres de poliomielitis:

• Américas
• Europa
• Pacífico oeste
• El sudeste de Asia

La vacuna contra la poliomielitis se desarrolló en 1953 y estuvo disponible en 1957. Desde entonces, los casos de poliomielitis han disminuido en los Estados Unidos.

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Pero la polio aún persiste en Afganistán, Pakistán y Nigeria. La eliminación de la poliomielitis beneficiará al mundo en términos de salud y economía. La erradicación de la poliomielitis puede ahorrar al menos entre 40.000 y 50.000 millones de dólares durante los próximos 20 años.

¿Cuáles son los síntomas de la polio?

Se estima que del 95 al 99 por ciento de las personas que contraen poliovirus son asintomáticas. Esto se conoce como poliomielitis subclínica. Incluso sin síntomas, las personas infectadas con poliovirus pueden transmitir el virus y causar la infección en otras personas.

Polio no paralítico

Los signos y síntomas de la poliomielitis no paralítica pueden durar de uno a diez días. Estos signos y síntomas pueden parecerse a los de la gripe y pueden incluir:

• fiebre
• dolor de garganta
• dolor de cabeza
• vomitando
• fatiga
• meningitis

La poliomielitis no paralítica también se conoce como poliomielitis abortiva.

Poliomielitis paralítica

Aproximadamente el 1 por ciento de los casos de poliomielitis pueden convertirse en poliomielitis paralítica. La poliomielitis paralítica provoca parálisis en la médula espinal (poliomielitis espinal), el tronco encefálico (poliomielitis bulbar) o ambos (poliomielitis bulbar).

Los síntomas iniciales son similares a los de la poliomielitis no paralítica. Pero después de una semana, aparecerán síntomas más graves. Estos síntomas incluyen:

• pérdida de reflejos
• espasmos severos y dolor muscular
• extremidades sueltas y flácidas, a veces en un solo lado del cuerpo
• parálisis repentina, temporal o permanente
• extremidades deformadas, especialmente las caderas, los tobillos y los pies

Es raro que se desarrolle una parálisis total. Menos del 1 por ciento de todos los casos de polio resultarán en parálisis permanente. En el 5-10 por ciento de los casos de parálisis de polio, el virus atacará los músculos que lo ayudan a respirar y causará la muerte.

Síndrome pospoliomielítico

Es posible que la poliomielitis regrese incluso después de que se haya recuperado. Esto puede ocurrir después de 15 a 40 años. Los síntomas comunes del síndrome pospoliomielítico (SPP) son:

• debilidad continua de los músculos y las articulaciones
• dolor muscular que empeora
• agotarse o fatigarse fácilmente
• pérdida de masa muscular, también llamada atrofia muscular
• dificultad para respirar y tragar
• apnea del sueño o problemas respiratorios relacionados con el sueño
• baja tolerancia a las bajas temperaturas
• nueva aparición de debilidad en músculos previamente no afectados
• depresión
• problemas de concentración y memoria

Hable con su médico si ha tenido polio y está comenzando a ver estos síntomas. Se estima que entre el 25 y el 50 por ciento de las personas que sobrevivieron a la polio contraerán SPP. El SPP no puede ser detectado por otras personas que padecen este trastorno. El tratamiento implica estrategias de manejo para mejorar su calidad de vida y reducir el dolor o la fatiga.

¿Cómo infecta el poliovirus a alguien?

Como virus altamente contagioso, la polio se transmite a través del contacto con heces infectadas. Los objetos como los juguetes que se han acercado a las heces infectadas también pueden transmitir el virus. A veces, se puede transmitir a través de un estornudo o una tos, ya que el virus vive en la garganta y los intestinos. Esto es menos común.

Las personas que viven en áreas con acceso limitado a agua corriente o inodoros a menudo contraen polio al beber agua contaminada con desechos humanos infectados. Según la Clínica Mayo, el virus es tan contagioso que cualquier persona que viva con alguien que tenga el virus también puede contraerlo.

Las mujeres embarazadas, las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que son VIH positivas, y los niños pequeños son los más susceptibles al poliovirus.

Si no ha sido vacunado, puede aumentar su riesgo de contraer polio cuando:

• viajar a un área que haya tenido un brote de poliomielitis reciente
• cuidar o vivir con alguien infectado con polio
• manipular una muestra de laboratorio del virus
• hacer que le quiten las amígdalas
• tiene estrés extremo o actividad extenuante después de la exposición al virus

¿Cómo diagnostican los médicos la poliomielitis?

Su médico diagnosticará la poliomielitis observando sus síntomas. Realizarán un examen físico y buscarán reflejos deteriorados, rigidez de espalda y cuello o dificultad para levantar la cabeza mientras está acostado.

Los laboratorios también analizarán una muestra de su garganta, heces o líquido cefalorraquídeo para detectar el poliovirus.

¿Cómo tratan los médicos la poliomielitis?

Los médicos solo pueden tratar los síntomas mientras la infección sigue su curso. Pero como no existe cura, la mejor manera de tratar la polio es prevenirla con vacunas.

Los tratamientos de apoyo más comunes incluyen:

• reposo en cama
• analgésicos
• medicamentos antiespasmódicos para relajar los músculos
• antibióticos para las infecciones del tracto urinario
• ventiladores portátiles para ayudar con la respiración
• fisioterapia o aparatos ortopédicos correctivos para ayudar a caminar
• almohadillas térmicas o toallas calientes para aliviar los dolores y espasmos musculares
• fisioterapia para tratar el dolor en los músculos afectados
• fisioterapia para tratar problemas respiratorios y pulmonares
• rehabilitación pulmonar para aumentar la resistencia pulmonar

En casos avanzados de debilidad en las piernas, es posible que necesite una silla de ruedas u otro dispositivo de movilidad.

Cómo prevenir la polio

La mejor forma de prevenir la poliomielitis es vacunándose. Los niños deben recibir vacunas contra la polio de acuerdo con el calendario de vacunación presentado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Calendario de vacunación de los CDC

Precios de la vacuna contra la polio para niños

En raras ocasiones, estas inyecciones pueden causar reacciones alérgicas leves o graves, como:

• problemas respiratorios
• fiebre alta
• mareo
• urticaria
• hinchazón de garganta
• frecuencia cardíaca rápida

Los adultos en los Estados Unidos no corren un alto riesgo de contraer poliomielitis. El mayor riesgo es cuando se viaja a un área donde la polio todavía es común. Asegúrese de recibir una serie de vacunas antes de viajar.

Vacunas contra la poliomielitis en todo el mundo

En general, los casos de poliomielitis se han reducido en un 99 por ciento. Solo se notificaron 74 casos en 2015.

La poliomielitis aún persiste en Afganistán, Pakistán y Nigeria.

De la historia de la poliomielitis hasta ahora

La poliomielitis es un virus altamente contagioso que puede provocar parálisis de la médula espinal y del tronco encefálico. Afecta con mayor frecuencia a niños menores de 5 años. Los casos de poliomielitis alcanzaron su punto máximo en los Estados Unidos en 1952 con 57.623 casos notificados. Desde la Ley de Asistencia para la Vacunación contra la Polio, Estados Unidos ha estado libre de poliomielitis desde 1979.

Si bien muchos otros países también están certificados como libres de poliomielitis, el virus todavía está activo en países que no han iniciado campañas de inmunización. Según la OMS, incluso un caso confirmado de poliomielitis pone en riesgo a los niños de todos los países.

Afganistán está programado para comenzar su campaña de inmunización a principios de octubre y noviembre de 2016. Los días de inmunización nacionales y subnacionales están planificados y en curso para los países de África occidental. Puede mantenerse actualizado con los desgloses de casos en el sitio web de la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis.