Las 12 vértebras de la columna torácica representan la parte central de la columna vertebral, la torre ósea que proporciona soporte postural para estar de pie y sentado y también alberga la médula espinal. La médula espinal es la banda fibrosa de nervios que se extiende desde el cerebro hasta la espalda. El cerebro se comunica con el cuerpo a través de la médula espinal y sus ramas. La columna torácica se curva alejándose del cuerpo en su parte superior, pero regresa hacia adentro antes de terminar.
Las vértebras de la columna torácica se numeran de T1 a T12. La "T" significa "torácica". T1 se encuentra justo encima de la clavícula y T12 se encuentra en la parte baja de la espalda, donde se curva hacia adentro.
Las vértebras torácicas varían de tamaño. Los que están cerca de la columna cervical son más pequeños y los que están cerca de la columna lumbar son más grandes. La vértebra torácica más baja, T12, es la más grande dentro de la columna torácica.
Cada vértebra torácica tiene una muesca, o faceta, en la parte superior e inferior de su cuerpo, la parte más grande de la vértebra. Los 12 pares de huesos de las costillas se extienden desde estas hendiduras. La mayoría de estas costillas planas curvas se envuelven alrededor del cuerpo y se conectan al hueso del pecho o esternón a través del cartílago costero. Los tres juegos inferiores de nervaduras cuelgan libremente y no se conectan al frente.
Entre cada vértebra hay una almohadilla de goma que protege las vértebras de rechinarse entre sí y crea una pequeña articulación que hace posible el movimiento. Estas almohadillas se denominan discos intervertebrales y absorben los golpes y distribuyen la presión en cada vértebra. Estos discos pueden dañarse debido a una lesión o deterioro, lo que lleva a una condición dolorosa conocida como disco herniado (o abultado); en el peor de los casos, se necesita cirugía para aliviar el dolor y la debilidad.
Aunque las vértebras cervicales del cuello se lesionan con mayor frecuencia, las vértebras torácicas pueden fracturarse debido a caídas, accidentes automovilísticos y traumatismos contundentes. La fractura vertebral puede provocar parálisis y otras discapacidades a largo plazo.
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