Conceptos básicos de la EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un trastorno pulmonar que causa el bloqueo de las vías respiratorias. Las manifestaciones más frecuentes de la EPOC son la bronquitis crónica y el enfisema.
La EPOC es la tercera causa de muerte más común en los Estados Unidos.
A diferencia de otros tipos de enfermedades pulmonares, la EPOC es más común en los adultos mayores. Es una enfermedad progresiva que tarda varios años en desarrollarse. Cuanto más tiempo tenga ciertos factores de riesgo de EPOC, más probabilidades tendrá de desarrollar la enfermedad como adulto mayor.
Edad de inicio
La EPOC ocurre con mayor frecuencia en adultos mayores y también puede afectar a personas de mediana edad. No es común en los adultos más jóvenes.
Cuando las personas son más jóvenes, sus pulmones todavía se encuentran en un estado generalmente saludable. La EPOC tarda varios años en desarrollarse.
La mayoría de las personas tienen al menos 40 años cuando aparecen los primeros síntomas de la EPOC. No es imposible desarrollar EPOC en la edad adulta, pero es poco común.
Existen ciertas afecciones genéticas, como la deficiencia de alfa-1 antitripsina, que pueden predisponer a las personas más jóvenes a desarrollar EPOC. Si presenta síntomas de EPOC a una edad muy temprana, generalmente antes de los 40 años, su médico puede detectar esta afección.
La progresión de la enfermedad puede variar ligeramente, por lo que es más importante centrarse en los posibles síntomas de la EPOC en lugar de únicamente en la edad a la que podría contraerla.
Los síntomas de la EPOC
Debe consultar a su médico si presenta alguno de los siguientes síntomas de EPOC:
- dificultad para respirar
- dificultad para respirar durante actividades simples
- incapacidad para realizar tareas básicas debido a dificultad para respirar
- tos frecuente
- toser moco, especialmente por las mañanas
- sibilancias
- dolor de pecho al intentar respirar
EPOC y tabaquismo
La EPOC es más común en fumadores actuales y exfumadores. De hecho, fumar representa hasta 8 de cada 10 muertes relacionadas con la EPOC, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Fumar es malo para todo el cuerpo, pero es particularmente dañino para los pulmones.
No solo puede causar inflamación pulmonar, sino que fumar también destruye los diminutos sacos de aire en los pulmones, llamados alvéolos. Fumar también es un factor de riesgo importante para el cáncer de pulmón.
Una vez que este daño está hecho, no se puede revertir. Si continúa fumando, aumentará su riesgo de desarrollar EPOC. Si ya tiene EPOC, fumar aumenta el riesgo de muerte prematura.
Otros factores de riesgo individuales
Sin embargo, no todas las personas con EPOC son fumadoras en el pasado o en la actualidad. Se estima que casi el 25 por ciento de las personas con EPOC nunca han fumado.
En tales casos, la EPOC puede atribuirse a otros factores de riesgo, incluida la exposición prolongada a otras cosas que pueden irritar y dañar los pulmones. Éstos incluyen:
- humo de segunda mano
- la contaminación del aire
- quimicos
- polvo
Independientemente de la causa exacta de la EPOC, normalmente se requieren grandes cantidades de exposición para que se desarrolle una destrucción significativa en los pulmones.
Es por eso que es posible que no se dé cuenta del daño hasta que sea demasiado tarde. Tener asma y estar expuesto a las cosas mencionadas anteriormente también puede aumentar el riesgo.
Si está expuesto a alguno de estos irritantes de forma regular, es mejor limitar su exposición tanto como pueda.
Quitar
La EPOC es más prevalente en adultos mayores y de mediana edad, pero no es una parte normal del envejecimiento. Si cree que tiene síntomas de EPOC, debe buscar tratamiento de inmediato.
El tratamiento oportuno puede retrasar la progresión de la enfermedad y ayudar a prevenir complicaciones. Dejar de fumar también retrasa la progresión de la enfermedad. Si fuma, hable con su médico para que le ayude a dejar de fumar.
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