Los antígenos y anticuerpos desempeñan funciones vitales pero distintas en la enfermedad y la dolencia. Uno intenta causar estragos en nuestra salud mientras el otro lucha para protegerla.
En pocas palabras, los antígenos pueden enfermarlo y los anticuerpos son la forma en que su cuerpo se defiende contra los antígenos.
Siga leyendo para descubrir el importante papel que juegan los antígenos y anticuerpos en su salud y cómo lo hacen.
¿Qué es un antígeno?
Los antígenos, o inmunógenos, son sustancias o toxinas en la sangre que hacen que el cuerpo los combata.
Los antígenos suelen ser bacterias o virus, pero pueden ser otras sustancias externas al cuerpo que amenazan su salud. Esta batalla se llama respuesta inmune.
La presencia de antígenos despierta los glóbulos blancos que combaten las enfermedades de su cuerpo, llamados linfocitos. Esta presencia de antígenos hace que los glóbulos blancos produzcan células llamadas anticuerpos para luchar contra los antígenos.
Hay dos tipos principales de antígenos, heteroantígenos y autoantígenos:
- Los heteroantígenos son sustancias que son extrañas a su cuerpo e involucran sustancias fabricadas por o que se encuentran en:
- virus
- bacterias
- protozoos
- sangre y glóbulos rojos de otras personas
- veneno de serpiente
- alérgenos como el polen
- ciertas proteínas en los alimentos
- Los autoantígenos, o autoantígenos, son producidos por su cuerpo para combatir sus células y generalmente son un signo de una enfermedad, como una afección autoinmune.
Lea esto para obtener más información sobre los diferentes tipos de enfermedades autoinmunes.
¿Qué es un anticuerpo?
Los anticuerpos también se denominan inmunoglobulinas o Ig. Son proteínas en forma de Y producidas por los linfocitos B o las células B de su sistema inmunológico.
Las células B atacan y eliminan virus y otras toxinas fuera de la célula. Lo hacen mediante la producción de anticuerpos específicos para un solo tipo de antígeno.
Estos anticuerpos hechos a medida se adhieren a sus antígenos específicos y los etiquetan para el ataque. Los anticuerpos también bloquean estos antígenos, manteniéndolos alejados de las células sanas. En última instancia, los anticuerpos matan estos antígenos, deteniendo la infección.
Los principales tipos de anticuerpos (inmunoglobulinas) incluyen:
- IgG. Estos son los tipos de anticuerpos más abundantes en su plasma. Desintoxican las sustancias nocivas y brindan protección a largo plazo.
- IgM. Estos son los primeros anticuerpos producidos por las células B en respuesta a los antígenos.
- IgA. Estos anticuerpos recolectan antígenos y los eliminan de su cuerpo en su moco u otros fluidos corporales.
- IgE. Estos anticuerpos desencadenan alergias y protegen contra los parásitos. Hay pequeñas cantidades en su piel, pulmones y membranas mucosas.
- IgD. Estos anticuerpos se unen a las células B y les indican que liberen anticuerpos IgM.
Cada anticuerpo protege contra su antígeno objetivo y se encuentran muchos tipos de anticuerpos en todo el cuerpo. Desempeñan un papel vital en la defensa de su cuerpo contra enfermedades y dolencias.
¿Cómo se utilizan los antígenos y anticuerpos en las vacunas?
Las vacunas actúan imitando los antígenos que desencadenan la infección sin causar la enfermedad, de modo que, si la infección imitada por la vacuna ingresa a su cuerpo nuevamente, su cuerpo ya tiene lo que necesita para protegerlo.
Vacunas tradicionales
Las vacunas incluyen partes debilitadas o inactivas de antígenos de infecciones virales como la gripe. Estos antígenos inactivos hacen que sus células B produzcan anticuerpos dirigidos a combatir esa infección específica.
Lea esto para obtener más información sobre las vacunas contra la influenza.
Las vacunas más nuevas incluyen los planos genéticos para producir antígenos en lugar de utilizar componentes de antígenos reales, pero funcionan de la misma manera.
Las vacunas aumentan la cantidad de anticuerpos en su cuerpo contra un antígeno específico. Cuando una vacuna ingresa a su cuerpo, sus células B responden como si un antígeno natural hubiera atacado su cuerpo.
Las células B responden a la vacuna reproduciéndose para formar un ejército de células que están programadas para reaccionar a los antígenos de la vacuna.
Los anticuerpos creados por la vacuna permanecen latentes en su cuerpo hasta que contrae una infección de ese antígeno, y luego se los llama a la acción.
Si contrae una infección, los anticuerpos llamados células B de memoria se reproducen rápidamente y producen los anticuerpos específicos que necesita para destruir ese antígeno.
La respuesta de las células B de memoria se denomina respuesta inmunitaria secundaria y es mucho más rápida y eficaz que la reacción que tendría su cuerpo a la infección si no se hubiera vacunado.
¿Cómo se usan los antígenos y anticuerpos para las pruebas de COVID-19?
Según la FDA, existen tres tipos principales de pruebas para COVID-19 y SARS-CoV-2, el virus que lo causa:
- Ensayos moleculares. Estas pruebas miden el material genético de un virus que se encuentra en su cuerpo. El material para la prueba se toma de la nariz o la garganta con un hisopo largo. Si el resultado de la prueba es negativo, significa que no tiene el virus SARS-CoV2 o la infección COVID-19 durante el período de prueba. La prueba puede ser incorrecta si tiene un nivel muy bajo del virus porque el desarrollo de la infección por COVID-19 es muy reciente.
- Pruebas de antígenos. Estas pruebas miden las proteínas antigénicas del virus. El material para la prueba se toma de la nariz o la garganta con un hisopo largo. La mayoría de las pruebas rápidas de COVID-19 son pruebas de antígenos. Estas pruebas pueden diagnosticar COVID-19, pero es posible que no descarten una infección activa actual. Si una prueba de antígeno es negativa, necesitará una prueba molecular para confirmar que no tiene COVID-19.
- Pruebas de anticuerpos. Estas pruebas miden los anticuerpos en la sangre. El material para la prueba se recolecta mediante un análisis de sangre al extraer sangre de su brazo o de un pinchazo en el dedo. Según los anticuerpos que se midan, estas pruebas pueden indicar si su cuerpo ha comenzado a combatir una infección por COVID-19 o si ha tenido una infección durante varios días. Son buenos para determinar si ha tenido COVID-19 durante un período de tiempo. Sin embargo, es posible que no sean una forma confiable de saber si tiene una infección actual. Tampoco son una forma confiable de asegurarse de que actualmente no tiene COVID-19. Es posible que se necesiten pruebas adicionales para excluir una infección.
Lea esto para obtener más información sobre las pruebas de SARS-CoV-2 y COVID-19.
La línea de fondo
Los antígenos activan su sistema inmunológico para lanzar una respuesta de anticuerpos. Los anticuerpos específicos detectan antígenos específicos. Esto significa que cada anticuerpo hace la guerra contra un antígeno diana. Una vez que los anticuerpos detectan los antígenos, los unen y los neutralizan.
Este conocimiento se almacena en la memoria a largo plazo de su sistema inmunológico. Lanza luchas contra el antígeno en caso de que intente atacar su cuerpo nuevamente.
Las distintas funciones de los antígenos y anticuerpos se utilizan para crear pruebas y vacunas que ayudan a detectar y combatir enfermedades y dolencias.
