El herpes zóster es una afección bastante común causada por varicela-zóster, el mismo virus que causa la varicela. Según la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas, 1 de cada 3 adultos en los Estados Unidos contraerá herpes zóster durante su vida.
Para los adultos que por lo demás están bastante sanos, el herpes zóster no pone en peligro la vida, aunque puede ser bastante incómodo.
Sin embargo, cuando no se trata, el herpes zóster puede causar complicaciones. Para ciertas personas, como las que tienen más de 65 años o cuyo sistema inmunológico está comprometido, estas complicaciones pueden provocar la muerte.
Este artículo cubrirá los síntomas y los riesgos de la culebrilla, así como también cómo detectar una emergencia de salud relacionada con la culebrilla.
¿Qué tan peligroso es el herpes zóster?
El herpes zóster no se considera una condición de salud peligrosa.
Cada año se reportan alrededor de 1 millón de casos nuevos de herpes zóster en los Estados Unidos. La mayoría de las personas se recuperan y reanudan sus actividades normales una vez que ya no son infecciosas.
Sin embargo, si no se trata el herpes zóster, los casos particularmente graves pueden provocar la muerte.
Las personas con enfermedades autoinmunes y las personas mayores de 65 años corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones por el herpes zóster.
Las mujeres embarazadas también pueden estar preocupadas si desarrollan culebrilla. Lo más probable es que usted y su bebé estén a salvo. Sin embargo, hable con su proveedor de atención médica si está embarazada y sospecha que tiene culebrilla.
Cómo disminuir su riesgo de complicaciones
El tratamiento temprano del herpes zóster puede ayudar a acortar la vida útil del virus.
Si puede acortar la infección, disminuirá el riesgo de complicaciones por el virus. Se recomiendan medicamentos antivirales como primera línea de tratamiento cuando se le diagnostica herpes zóster.
La vacunación contra la varicela puede ayudarlo a evitar contraer herpes zóster y varicela. Incluso si ya ha tenido herpes zóster, una vacuna contra el herpes zóster puede ayudar a evitar que el virus se reactive en su sistema.
Complicaciones de la culebrilla
La complicación más común asociada con el herpes zóster es la neuralgia postherpética (NPH). PHN es un dolor nervioso a largo plazo que puede ocurrir en el área donde apareció la erupción de la culebrilla.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), del 10 al 18 por ciento de las personas experimentan NPH después de un brote de herpes zóster.
Cuanto mayor sea su edad cuando aparezca el herpes zóster, mayor será su riesgo de dolor nervioso a largo plazo.
Si el virus no se trata, aumenta el riesgo de otras complicaciones relacionadas con el herpes zóster.
Ejemplos de otras posibles complicaciones incluyen:
- pérdida de la visión o daño ocular si el virus entra en contacto con los ojos
- pérdida de audición o dificultad de audición debido al síndrome de Ramsay Hunt
- parálisis parcial en los músculos faciales
- Infecciones bacterianas de la piel como resultado de lesiones de herpes que tardan mucho en sanar.
- neumonía
- inflamación del cerebro (encefalitis)
- golpe
- meningitis
- daño permanente a su sistema nervioso y columna
Si no se trata, algunas complicaciones de la culebrilla pueden ser fatales. La neumonía, la encefalitis, los accidentes cerebrovasculares y las infecciones bacterianas pueden hacer que su cuerpo entre en estado de shock o sepsis.
Los síntomas de la culebrilla
Si alguna vez ha tenido varicela, el virus que causa la afección puede reactivarse en su cuerpo. Cuando esto sucede, se llama culebrilla.
El herpes zóster no se transmite directamente de persona a persona, pero el contacto directo con la erupción del herpes zóster de alguien puede transmitir el virus, lo que puede provocar varicela.
Los síntomas del herpes zóster se presentan en etapas.
La primera etapa es una sensación de hormigueo o entumecimiento debajo de la piel. Después de unos 5 días, ese hormigueo se convierte en una erupción roja irregular. Esta erupción puede supurar y picar.
Otros síntomas incluyen:
- fiebre
- fatiga
- dolor de cabeza
Después de 10 días a 2 semanas de tener lesiones, el sarpullido de la culebrilla debería comenzar a sanar con el tratamiento adecuado.
Incluso después de que el sarpullido comience a desaparecer, es posible que experimente fatiga y síntomas similares a los de la gripe durante un breve período de tiempo. Una vez que la erupción haya desaparecido por completo, es posible que continúe teniendo dolor en los nervios durante semanas o incluso años.
Factores de riesgo para el herpes zóster
Si alguna vez ha tenido el virus de la varicela-zóster, se le considera en riesgo de desarrollar herpes zóster. Ciertas condiciones de salud y otros factores pueden aumentar la probabilidad de que se desarrolle el herpes zóster.
Estos factores de riesgo incluyen:
- tener una enfermedad que debilita su sistema inmunológico, como el VIH y el cáncer
- recibir tratamiento contra el cáncer u otros medicamentos que debilitan su sistema inmunológico
- experimentar el uso prolongado de esteroides, como prednisona
- tener más de 50 años, lo que lo pone en mayor riesgo de contraer culebrilla
Es importante tener en cuenta que las personas mayores de 80 años tienen el mayor riesgo de desarrollar herpes zóster.
Prevenir el herpes zóster
La forma más eficaz de prevenir el herpes zóster es vacunarse contra el herpes zóster.
Si tiene más de 50 años, se recomienda que reciba la vacuna Shingrix. Incluso si nunca ha tenido varicela, se recomienda la vacuna como medida preventiva.
Según los CDC, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) ha aprobado dos vacunas para prevenir el herpes zóster.
Zostavax es una vacuna más antigua que puede proteger a los adultos mayores de 60 años contra el herpes zóster durante 5 años o más.
La FDA aprobó la vacuna Shingrix en 2017 y puede protegerlo durante más de 5 años. Si tiene un sistema inmunológico debilitado, se recomienda que reciba la vacuna Shingrix.
Según la Clínica Mayo, puede obtener Shingrix incluso si ha recibido Zostavax en el pasado.
Conclusiones clave
El herpes zóster no es una afección grave para la mayoría de las personas que lo padecen.
Dentro de 3 a 5 semanas, la erupción de la culebrilla debería comenzar a desaparecer. Los medicamentos recetados, descansar y beber mucha agua pueden ayudarlo a recuperarse más rápido.
Si no se cura rápidamente, corre un mayor riesgo de sufrir complicaciones por el herpes zóster. Las personas que podrían verse gravemente afectadas por estas complicaciones incluyen las siguientes:
- con sistemas inmunológicos comprometidos
- que están en tratamiento para el cáncer
- que tienen más de 65 años
- que estan embarazadas
Si sospecha que tiene herpes zóster, hable con su proveedor de atención médica de inmediato para crear un plan de tratamiento.
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