Se estima que 16,2 millones de adultos en los Estados Unidos tuvieron al menos un episodio depresivo mayor en 2016.
Si bien la depresión puede afectar psicológicamente a una persona, también tiene el potencial de afectar las estructuras físicas del cerebro. Estos cambios físicos van desde la inflamación y la restricción de oxígeno hasta el encogimiento real.
En resumen, la depresión puede afectar el centro de control central de su sistema nervioso.
Para aquellos interesados en aprender más sobre cómo la depresión puede afectar el cerebro físico y las formas de evitar potencialmente estos cambios, lo hemos diseñado todo para ustedes.
Encogimiento del cerebro
La última investigación muestra que el tamaño de regiones específicas del cerebro puede disminuir en personas que experimentan depresión.
Los investigadores continúan debatiendo qué regiones del cerebro pueden encogerse debido a la depresión y en qué medida. Pero los estudios actuales han demostrado que las siguientes partes del cerebro pueden verse afectadas:
- hipocampo
- tálamo
- amígdala
- frontal
- cortezas prefrontales
La cantidad de contracción de estas áreas está relacionada con la gravedad y la duración del episodio depresivo.
En el hipocampo, por ejemplo, pueden ocurrir cambios notables en cualquier lugar desde 8 meses hasta un año durante un solo episodio de depresión o episodios múltiples y más cortos.
Dicho esto, cuando una sección del cerebro se encoge, también lo hacen las funciones asociadas con esa sección en particular.
Por ejemplo, la corteza prefrontal y la amígdala trabajan juntas para controlar las respuestas emocionales y el reconocimiento de señales emocionales en otras personas. Esto puede contribuir potencialmente a una reducción de la empatía en las personas que tienen depresión posparto (PPD).
Inflamación del cerebro
También se están estableciendo nuevos vínculos entre la inflamación y la depresión. Sin embargo, todavía no está claro si la inflamación causa depresión o viceversa.
Pero la inflamación del cerebro durante la depresión está relacionada con la cantidad de tiempo que una persona ha estado deprimida. Un estudio reciente mostró que las personas deprimidas durante más de 10 años mostraron un 30 por ciento más de inflamación en comparación con las personas deprimidas durante menos tiempo.
Como resultado, es más probable que una inflamación cerebral significativa sea relevante en el trastorno depresivo persistente.
Debido a que la inflamación del cerebro puede causar la muerte de las células del cerebro, esto puede dar lugar a una serie de complicaciones, que incluyen:
- encogimiento (discutido anteriormente)
- disminución de la función de los neurotransmisores
- capacidad reducida del cerebro para cambiar a medida que la persona envejece (neuroplasticidad)
Juntos, estos pueden provocar disfunciones en:
- desarrollo cerebral
- aprendiendo
- memoria
- estado animico
Restricción de oxígeno
La depresión se ha relacionado con la reducción de oxígeno en el cuerpo. Estos cambios pueden deberse a cambios en la respiración causados por la depresión, pero se desconoce cuál viene primero y causa lo otro.
Un factor celular producido en respuesta a que el cerebro no recibe suficiente oxígeno (hipoxia) está elevado en células inmunitarias específicas que se encuentran en personas con trastorno depresivo mayor y trastorno bipolar.
En general, el cerebro es muy sensible a las reducciones de oxígeno, lo que puede provocar:
- inflamación
- lesión de las células cerebrales
- muerte de las células cerebrales
Como hemos aprendido, la inflamación y la muerte celular pueden provocar una serie de síntomas asociados con el desarrollo, el aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo. Incluso la hipoxia a corto plazo puede generar confusión, muy similar a lo que se observa con los excursionistas de gran altitud.
Pero se ha demostrado que los tratamientos con cámara de oxígeno hiperbárico, que aumentan la circulación de oxígeno, alivian los síntomas de la depresión en los seres humanos.
Cambios estructurales y conectivos
Los efectos de la depresión en el cerebro también pueden resultar en cambios estructurales y conectivos.
Éstos incluyen:
- Funcionalidad reducida del hipocampo. Esto puede resultar en un deterioro de la memoria.
- Funcionalidad reducida de la corteza prefrontal. Esto puede provocar que la persona no haga las cosas (función ejecutiva) y afectar su atención.
- Funcionalidad reducida de la amígdala. Esto puede afectar directamente el estado de ánimo y la regulación emocional.
Los cambios suelen tardar un mínimo de ocho meses en desarrollarse.
Existe la posibilidad de una disfunción persistente en la memoria, la función ejecutiva, la atención, el estado de ánimo y la regulación emocional después de episodios de depresión más duraderos.
Prevención del suicidio
- Si cree que alguien está en riesgo inmediato de autolesionarse o lastimar a otra persona:
- • Llame al 911 o al número de emergencia local.
- • Quédese con la persona hasta que llegue la ayuda.
- • Quítese las pistolas, cuchillos, medicamentos u otras cosas que puedan causar daño.
- • Escuche, pero no juzgue, discuta, amenace ni grite.
- Si usted o alguien que conoce está considerando suicidarse, obtenga ayuda de una línea directa de crisis o prevención del suicidio. Pruebe la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 800-273-8255.
¿Cómo puedo ayudar a prevenir estos cambios?
Si bien hay varias formas de tratar los síntomas de la depresión, estos pasos tienen el potencial de prevenir o minimizar los cambios mencionados anteriormente.
Algunos ejemplos incluyen:
Pidiendo ayuda
Es muy importante estar dispuesto a pedir ayuda. Desafortunadamente, el estigma en torno a las enfermedades mentales es un gran obstáculo para que las personas reciban ayuda, especialmente entre los hombres.
Cuando entendemos que la depresión es una enfermedad física, como hemos mostrado anteriormente, podemos ayudar a la sociedad a alejarse de estos estigmas.
Si tiene depresión, recuerde que no es culpa suya y que no está solo.
La terapia cognitiva y de grupo, especialmente las que incorporan técnicas de atención plena para aliviar el estrés, pueden ser un gran recurso para encontrar apoyo y superar estos estigmas. Incluso se ha demostrado que ayudan a tratar los síntomas de la depresión.
Tomando antidepresivos
Si actualmente está experimentando un episodio depresivo, los antidepresivos pueden ayudar a prevenir los cambios físicos que pueden ocurrir. Pueden ser ayudas eficaces para controlar estos efectos físicos, así como los síntomas de la depresión.
Una combinación de psicoterapia y antidepresivos puede ser increíblemente eficaz tanto para combatir los cambios físicos como para ayudarlo a sobrellevar sus síntomas.
Reducir su estrés
Si no está deprimido actualmente, la mejor manera de prevenir estos cambios cerebrales es prevenir la aparición de un episodio depresivo.
Existe evidencia considerable que vincula el estrés psicológico con el inicio de episodios depresivos en muchas formas de depresión.
Simplemente pedirle a alguien que disminuya la cantidad de estrés en su vida puede parecer imposible o abrumador, pero en realidad hay algunos cambios simples y breves que puede hacer para ayudar a reducir su estrés.
Mira algunos buenos ejemplos aquí.
Si está deprimido, sepa que no está solo y que existen varios recursos útiles. Revisa:
- Línea de ayuda de NAMI
- Guía de recursos para la depresión de Healthline
Sarah Wilson tiene su doctorado en neurobiología de la Universidad de California, Berkeley. Su trabajo allí se centró en el tacto, la picazón y el dolor. También es autora de varias publicaciones de investigación primaria en este campo. Su interés ahora se centra en las modalidades de curación para el trauma y el odio a sí mismo, que van desde el trabajo corporal / somático hasta lecturas intuitivas y retiros grupales. En su práctica privada, trabaja con individuos y grupos para diseñar planes de curación para estas experiencias humanas generalizadas.
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