Visión general
El virus de la hepatitis C (VHC) causa la hepatitis C, una infección hepática contagiosa.
La hepatitis C crónica ocurre cuando una infección por el VHC no se trata. Con el tiempo, esto causa daño hepático y, a veces, cáncer de hígado. Aproximadamente 3,5 millones de personas en los Estados Unidos tienen hepatitis C crónica.
La hepatitis C aguda ocurre en los primeros seis meses después de haber contraído el virus, aunque es posible que no experimente ningún síntoma. Algunas personas pueden combatir una infección aguda sin problemas de salud a largo plazo.
Cómo se puede propagar la hepatitis C
La hepatitis C se transmite a través del contacto con la sangre de una persona infectada por el VHC. La causa más común de hepatitis C es compartir agujas con una persona infectada. La infección también se puede transmitir a través de agujas de tatuaje sin esterilizar. Las madres pueden transmitir el virus a sus bebés al nacer, pero no a través de la lactancia.
Aunque las posibilidades son bajas, la infección se puede transmitir a través del contacto con sangre fresca o seca. Cuando limpie la sangre perdida, use guantes de goma y use una mezcla de 1 parte de lejía doméstica por 10 partes de agua.
Cómo no se puede contagiar la hepatitis C
A diferencia de la gripe o el resfriado común, la hepatitis no se transmite por el aire. Eso significa que no puede transmitirse al estornudar, toser o compartir su comida con otra persona. Del mismo modo, no puede contraerlo besando o abrazando a alguien con el virus.
Existe un pequeño riesgo de infección si comparte artículos de cuidado personal que entran en contacto con sangre infectada, como un cepillo de dientes o una navaja de afeitar.
El riesgo de transmisión o contracción por contacto sexual es muy bajo si ambos socios son monógamos. Sin embargo, debe usar un condón si usted y su pareja han tenido múltiples relaciones sexuales o han tenido relaciones sexuales con alguien que conocen que tiene hepatitis C.
En cuanto a viajar, no puede contagiarse el virus en el extranjero a menos que entre en contacto con sangre infectada o reciba hemoderivados que contengan el VHC.
Los síntomas de la hepatitis C
Muchas personas con hepatitis C no saben que la tienen hasta varios meses o años después de la transmisión. Es posible que los síntomas no se materialicen hasta seis meses o más después de la infección inicial.
Si la infección no se trata, pueden aparecer los siguientes síntomas:
- ictericia
- fiebre
- dolor abdominal
- náusea
- Diarrea
- fatiga
- orina de color oscuro o heces de color claro
Si la infección se vuelve crónica, puede afectar su hígado y producir los siguientes síntomas:
- fluido abdominal
- hinchazón
- un patrón de venas en forma de estrella en su abdomen
- Comezón
- magulladuras
- sangrado
Factores de riesgo y prevención
Quienes comparten agujas corren un mayor riesgo de contraer y propagar la hepatitis C. Hacerse un tatuaje con agujas mal limpiadas también puede propagar la infección.
Otras personas que corren un mayor riesgo son aquellas que:
- tiene VIH
- trabajar en el cuidado de la salud
- ha recibido sangre o hemoderivados antes de 1987
- ha recibido un órgano de un donante o hemodiálisis por insuficiencia renal
No existe una vacuna para la hepatitis C, por lo que la mejor forma de prevenirla es evitar cualquier situación en la que pueda entrar en contacto con la sangre de alguien, como:
- Compartiendo agujas. Evite esta práctica y tenga cuidado al desechar los usados.
- Compartir artículos personales. Evite compartir su cepillo de dientes, maquinilla de afeitar o cortaúñas con alguien que tenga el VHC.
- Ver a su proveedor de atención médica. Asegúrese de que los profesionales de la salud usen un nuevo par de guantes antes de que lo examinen.
- Actividad sexual. Use un condón si no está en una relación monógama y tiene múltiples parejas sexuales.
- Hacerse un tatuaje. Asegúrese de que su tatuador utilice instrumentos de un paquete sellado. Esto indica que han sido esterilizados.
Tratamiento
No todas las personas con hepatitis C necesitan tratamiento. Algunos solo necesitan chequeos y análisis de sangre regulares para controlar la función hepática, especialmente si tienen una infección aguda. A otros se les pueden recetar medicamentos antivirales durante varias semanas para eliminar el virus de su cuerpo.
Si cree que ha entrado en contacto con el VHC, visite a su médico de inmediato para que lo revise para un posible tratamiento.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Recomienda la detección de hepatitis C para personas con riesgo elevado y adultos nacidos entre 1945 y 1965.
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