El cáncer es una enfermedad que se produce cuando las células anormales crecen sin control.
Cuando se detecta y se trata a tiempo, el cáncer no necesariamente causa complicaciones potencialmente mortales. El cáncer se vuelve potencialmente mortal cuando afecta a los órganos principales y su capacidad para funcionar.
Siga leyendo para saber cómo progresa el cáncer, cómo mata el cáncer y qué tratamientos pueden retrasar su progreso.
Sobre el cáncer y cómo progresa
Nuestros cuerpos están constantemente produciendo nuevas células para reemplazar las células más viejas o dañadas. Es un proceso natural de crecimiento, división y muerte.
Nuestro sistema inmunológico generalmente puede manejar las células anormales que producimos de vez en cuando.
El cáncer se desarrolla cuando las células anormales no mueren, sino que continúan reproduciéndose y evadiendo la respuesta del sistema inmunológico.
Como resultado, cada generación de células se vuelve más anormal. Estas células se acumulan en forma de tumores sólidos que pueden diseminarse al tejido cercano.
Las células cancerosas pueden desprenderse del tumor primario para formar nuevos tumores. Si llegan al torrente sanguíneo o al sistema linfático, pueden viajar por todo el cuerpo. Luego, las células pueden formar nuevos tumores en órganos y tejidos lejos de donde comenzaron. Este proceso se llama metástasis.
Los cánceres de sangre normalmente no dan como resultado tumores sólidos, pero pueden hacer metástasis y causar complicaciones potencialmente mortales.
¿Qué tipos de complicaciones del cáncer pueden poner en peligro la vida?
Dependiendo del órgano en el que se origine, el cáncer que se diagnostica y se trata en las primeras etapas generalmente no pone en peligro la vida.
El cáncer puede matar cuando invade órganos esenciales, como el hígado, los pulmones o el cerebro, e impide que funcionen correctamente.
Estas complicaciones podrían deberse a un cáncer primario que comienza en un órgano esencial, como el cáncer de cerebro. O podría ser un cáncer que ha hecho metástasis de un área a otra. Por ejemplo, cáncer de mama que se ha diseminado a los pulmones.
A medida que el cáncer se disemina por todo el cuerpo, se vuelve más difícil de controlar. Algunos tipos de cáncer tienden a diseminarse lentamente. Otros tipos se propagan de forma más agresiva.
Echemos un vistazo más de cerca a algunas de las complicaciones que puede causar el cáncer.
Desnutrición
La desnutrición es una de las principales causas de mortalidad en el cáncer avanzado. Esto puede suceder cuando los tumores en el sistema digestivo forman un bloqueo o interfieren con la absorción de nutrientes esenciales.
Además, el cáncer y los tratamientos contra el cáncer pueden provocar la pérdida del apetito y la incapacidad de retener los alimentos.
Los signos de desnutrición incluyen:
- pérdida de masa corporal magra
- pérdida muscular
- fatiga
- dificultades cognitivas
- sistema inmunológico debilitado
La desnutrición puede afectar la respuesta de una persona al tratamiento y la supervivencia general.
Falta de oxígeno
Los tumores en los pulmones pueden bloquear parte del pulmón o provocar su colapso.
Un pulmón enfermo o colapsado puede provocar:
- una infección pulmonar que es difícil de tratar
- la incapacidad de absorber suficiente oxígeno
- dificultad para respirar
Daño hepático
El hígado tiene muchas funciones importantes, como filtrar las toxinas de la sangre y mantener el equilibrio de las sustancias químicas.
Los tumores hepáticos pueden evitar que el hígado realice estas funciones, lo que puede provocar ictericia y otros problemas potencialmente mortales.
Los signos de que su hígado no está funcionando bien incluyen:
- coloración amarillenta de los ojos y la piel
- hinchazón o distensión abdominal
- orina de color oscuro
- pérdida de apetito
- náusea
- pérdida de peso
Demasiado calcio
El cáncer en los huesos puede hacer que se libere demasiado calcio (hipercalcemia) al torrente sanguíneo.
Esto puede afectar el funcionamiento adecuado del corazón, los riñones y los músculos. También puede causar síntomas neurológicos, como confusión, pérdida de memoria y depresión.
Los niveles altos de calcio pueden provocar coma o la muerte.
Problemas con la sangre y los vasos sanguíneos.
Los cánceres que penetran en los vasos sanguíneos pueden causar daños graves. En el cerebro, esto puede provocar un derrame cerebral.
El cáncer que afecta la médula ósea puede interferir con la producción de:
- glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo
- plaquetas, que son necesarias para detener el sangrado
- glóbulos blancos, que son necesarios para combatir infecciones
Infección
Varios factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar infecciones graves, como:
- desnutrición
- falta de glóbulos blancos
- Tumores en los pulmones que dificultan la lucha contra cualquier tipo de neumonía.
¿Qué puede reducir el riesgo de complicaciones?
Con el cáncer, hay mucho énfasis en la detección temprana, por una buena razón.
Es más fácil tratar el cáncer en una etapa temprana, antes de que tenga la posibilidad de diseminarse y causar complicaciones. Por eso es tan importante hacerse exámenes de detección de cáncer de rutina y discutir cualquier inquietud que pueda tener con su médico.
El tratamiento del cáncer metastásico avanzado tiene como objetivo ralentizar el crecimiento de las células cancerosas y evitar que se propague más, así como controlar los síntomas.
El tratamiento se basa en el tipo de cáncer, dónde se ha diseminado y qué complicaciones se han desarrollado.
En la mayoría de los casos, se necesita una combinación de tratamientos, que puede ser necesario ajustar de vez en cuando.
Tratamiento sistémico
Los tratamientos sistémicos son aquellos que se dirigen a todo el cuerpo, no solo a un área específica. Algunos de estos tratamientos se toman por vía intravenosa (a través de una vía intravenosa) y algunos son medicamentos orales.
Los medicamentos de quimioterapia se utilizan para apuntar y atacar las células cancerosas en cualquier parte del cuerpo. Esta terapia se usa para retardar la propagación del cáncer. También se utiliza para encoger los tumores que interfieren con los órganos principales o causan dolor.
Algunos tipos de cáncer se pueden tratar con inmunoterapia, que ayuda a su propio sistema inmunológico a identificar y atacar las células cancerosas.
La terapia hormonal, también conocida como terapia endocrina, se usa para los cánceres que dependen de ciertas hormonas para crecer, como:
- cáncer suprarrenal
- cáncer endometrial
- Cancer de prostata
- algunos tipos de cáncer de mama
Algunas terapias que son más específicas también pueden usarse para tipos específicos de cáncer. Por ejemplo:
- Los inhibidores de la transducción de señales se utilizan para tratar algunos tipos de leucemia crónica. Esta terapia bloquea las señales que se transmiten entre las moléculas de una célula, lo que puede interferir con la forma en que las células cancerosas se dividen y crecen.
- Los inhibidores del proteasoma pueden tratar el mieloma múltiple. Este tipo de medicamento ayuda a detener el reciclaje de proteínas dentro de una célula, lo que hace que la célula muera.
- Los anticuerpos monoclonales pueden funcionar con algunos cánceres, pero no con todos. Estos anticuerpos producidos en laboratorio pueden ayudar a restaurar o imitar el ataque del sistema inmunológico del cuerpo a las células cancerosas.
- Los inhibidores de la angiogénesis se pueden usar para evitar que los vasos sanguíneos suministren sangre a algunos tipos de tumores cancerosos.
Terapia localizada
Las terapias localizadas tratan una parte particular del cuerpo, ya sea para retardar el crecimiento del cáncer o para aliviar los síntomas.
La cirugía para extirpar tumores puede ayudar a mejorar el funcionamiento de los órganos o aliviar el dolor y la presión. También puede ser necesaria una cirugía para despejar el tracto digestivo o las obstrucciones renales.
La radioterapia puede dirigirse a un área específica para destruir las células cancerosas y reducir los tumores.
Una variedad de terapias farmacológicas y terapias complementarias pueden ayudar a aliviar algunos de los efectos secundarios más comunes del tratamiento del cáncer, como:
- pérdida de apetito
- malestar estomacal, náuseas o vómitos
- estreñimiento y diarrea
- dolor
- fatiga
- dificultad para respirar
- ansiedad o depresión
Ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son estudios que evalúan la seguridad y eficacia de nuevos tratamientos que aún no están aprobados para uso general.
Es posible que su médico pueda ayudarlo a encontrar ensayos que se ajusten bien a su tipo y etapa de cáncer.
La línea de fondo
El cáncer puede causar la muerte cuando los tumores afectan la función de los órganos principales. Las complicaciones potencialmente mortales también pueden ocurrir debido a la desnutrición, un sistema inmunológico debilitado y la falta de oxígeno.
Los tratamientos contra el cáncer pueden prevenir algunas de estas complicaciones, así como la progresión de la enfermedad.
El cáncer a menudo se puede sobrevivir, especialmente cuando se trata en las primeras etapas. Analice los factores de riesgo de cáncer con su médico y averigüe qué pruebas de detección son adecuadas para usted.
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