Los virus cambian naturalmente con el tiempo a través del proceso de mutación. Cuando esto sucede, se pueden desarrollar nuevas variantes. El SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa COVID-19, no es una excepción a esto.
A medida que la pandemia ha progresado, se han detectado nuevas variantes de coronavirus en todo el mundo.
Algunos de los que quizás hayas oído hablar en las noticias son:
- B.1.1.7 (la variante que se vio por primera vez en el Reino Unido)
- B.1.351 (la variante que se vio por primera vez en Sudáfrica)
- P.1 (la variante que se vio por primera vez en Brasil)
Además de estos, también hay otras variantes que están circulando actualmente. Dado que surgieron tan recientemente, hay muchos científicos que aún no saben sobre las variantes del coronavirus, como:
- exactamente qué tan extendidos están en todo el mundo
- si la enfermedad que causan es diferente a la de versiones anteriores del coronavirus
- qué impacto pueden tener sus mutaciones en las pruebas, tratamientos y vacunas existentes
En este artículo, exploraremos lo que sabemos hasta ahora sobre las variantes del coronavirus, así como su impacto potencial en las vacunas actuales.
¿Es normal que los virus muten?
Es completamente normal que los virus muten. Esto sucede naturalmente cuando los virus infectan y comienzan a multiplicarse dentro de una célula huésped.
Todos los virus contienen material genético en forma de ARN o ADN. Las mutaciones dentro de este material genético ocurren a diferentes velocidades, según el tipo de virus.
Las tasas de mutación son típicamente más altas en los virus de ARN que en los virus de ADN.
Dos virus de ARN con altas tasas de mutación de los que quizás haya oído hablar son el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y la influenza (gripe).
El SARS-CoV-2 también es un virus de ARN, pero generalmente muta más lentamente que otros virus de ARN.
¿Cómo ocurren las mutaciones?
Cuando un virus infecta una célula huésped, su material genético debe copiarse para que pueda introducirse en nuevos virus. Estos nuevos virus finalmente se liberan de la célula huésped y pueden infectar nuevas células.
Los virus usan una enzima llamada polimerasa para copiar su material genético.
Sin embargo, las polimerasas no son perfectas y pueden cometer errores. Estos errores pueden resultar en una mutación. Muchas veces, una mutación no hace nada o es dañina para un virus. Pero en algunos casos, puede ayudar al virus.
Cuando las mutaciones son dañinas, pueden afectar la capacidad de un virus para infectar o multiplicarse dentro de una célula huésped. Debido a que no funcionan bien, los virus nuevos que contienen una mutación dañina a menudo no sobreviven.
Sin embargo, a veces una mutación da una ventaja a un virus recién producido. Quizás permite que el virus se una más estrechamente a una célula huésped o le ayuda a escapar del sistema inmunológico.
Cuando esto sucede, estos virus mutantes o variantes pueden volverse más comunes dentro de una población. Esto es lo que estamos viendo actualmente con las nuevas variantes de cepas de SARS-CoV-2.
¿Qué se sabe sobre las nuevas variantes del coronavirus?
Ahora profundicemos en algunas de las variantes de coronavirus más extendidas de las que puede haber oído hablar en las noticias.
Exploraremos dónde se originaron estas variantes y qué las hace diferentes de las versiones anteriores del nuevo coronavirus.
Es importante tener en cuenta que todo el tiempo se identifican nuevas variantes. Dos ejemplos de esto incluyen las variantes identificadas recientemente en California y Nueva York.
También es muy probable que haya más variantes que aún no conocemos. Actualmente, los científicos están trabajando arduamente para detectar y caracterizar nuevas variantes de coronavirus.
B.1.1.7: La variante del Reino Unido
B.1.1.7 se identificó por primera vez en el Reino Unido en el otoño de 2020. Luego pasó a transmitirse muy rápidamente, convirtiéndose en la cepa dominante en el Reino Unido.
Esta variante se ha detectado en al menos otros 80 países del mundo, incluido Estados Unidos. A los funcionarios de salud pública les preocupa que el B1.1.7. La variante puede convertirse pronto en el principal tipo de coronavirus en los Estados Unidos.
¿Cómo es diferente?
La variante B.1.1.7 tiene varias mutaciones que afectan a la proteína de pico. Esta proteína se encuentra en la superficie del virus. Es lo que usa el virus para unirse e ingresar a una célula huésped en su cuerpo.
Esta variante se transfiere más rápidamente entre individuos. Los funcionarios de salud pública en el Reino Unido señalan que B.1.1.7 es aproximadamente un 50 por ciento más infeccioso que el coronavirus original.
No se sabe por qué exactamente esto, pero es posible que las mutaciones en la proteína de pico ayuden a B.1.1.7 a unirse más estrechamente a una célula huésped. Los datos de experimentos de laboratorio (probetas) que están actualmente en preimpresión respaldan esta idea.
Además, algunas investigaciones han encontrado que las muestras B.1.1.7 están asociadas con una mayor cantidad de virus (carga viral). El aumento de la cantidad de virus en personas que han contraído esta variante también podría facilitar su transmisión a otras personas.
Una transmisión más rápida puede tener un gran efecto porque cuando un virus se transfiere más rápidamente, más personas pueden enfermarse. Esto puede provocar más hospitalizaciones y muertes, lo que supone una gran carga para los sistemas de salud.
Un informe de científicos del Reino Unido también sugiere que las personas que contraen B.1.1.7 tienen potencialmente un mayor riesgo de muerte. Sin embargo, se necesita investigación adicional para investigar este hallazgo.
B.1.351: La variante sudafricana
B.1.351 se identificó inicialmente en Sudáfrica a principios de octubre de 2020. Desde entonces se ha detectado en al menos otros 41 países, incluido Estados Unidos.
¿Cómo es diferente?
B.1.351 contiene algunas de las mutaciones de proteínas de pico presentes en B.1.1.7, la variante que se vio por primera vez en el Reino Unido. Sin embargo, también contiene algunas otras.
Actualmente no hay evidencia de que B.1.351 cause una enfermedad más grave que las versiones anteriores del coronavirus. Una de las principales preocupaciones de esta variante es el efecto que sus mutaciones parecen tener sobre la inmunidad.
Existe alguna evidencia que sugiere que las mutaciones en B.1.351 afectan a los anticuerpos.
Un estudio de 2021, actualmente en preimpresión, encontró que esta variante podría escapar de los anticuerpos aislados de individuos que previamente habían tenido COVID-19.
Los anticuerpos son proteínas inmunes importantes que pueden unirse y neutralizar a invasores extraños como los virus. Se producen en respuesta a una infección natural o una vacuna.
Debido a que B.1.351 puede evadir los anticuerpos, las personas que contrajeron el nuevo coronavirus antes podrían contraer esta nueva variante, a pesar de su inmunidad existente.
También es posible que las vacunas actuales sean menos efectivas para esta variante.
B.1.351 también se puede transmitir más rápido.
Un estudio en Zambia encontró que 22 de las 23 muestras recolectadas durante un período de 1 semana eran B.1.351, que no se había detectado en 245 muestras recolectadas previamente.
Este hallazgo coincidió con un aumento en los casos confirmados de COVID-19 en Zambia.
P.1: La variante brasileña
P.1 se detectó por primera vez a principios de enero de 2021 en viajeros de Brasil que fueron evaluados al ingresar a Japón.
Se encontró por primera vez en los Estados Unidos a fines de enero de 2021. En términos generales, se sabe menos sobre esta variante que sobre las otras dos.
¿Cómo es diferente?
P.1 contiene 17 mutaciones únicas. Estos incluyen algunas de las mutaciones de proteínas de pico clave presentes en las dos variantes identificadas por primera vez en el Reino Unido y Sudáfrica, así como varias otras mutaciones.
Al igual que con las otras dos variantes, P.1 puede ser más transmisible.
P.1 fue altamente prevalente en muestras que se recolectaron durante un aumento repentino de casos confirmados de COVID-19 en enero de 2021 en Manaus, Brasil. La variante había estado ausente en muestras anteriores.
Debido a que P.1 comparte algunas mutaciones con B.1.351, es posible que esta variante tenga efectos sobre la inmunidad y la eficacia de la vacuna. Ya hay alguna evidencia de esto.
Volvamos al aumento de COVID-19 de casos confirmados en Manaus.
Una encuesta de donantes de sangre en la ciudad encontró que alrededor del 76 por ciento de las personas habían contraído el nuevo coronavirus en octubre de 2020. Esto implica que algunas personas en el aumento de enero podrían haber tenido una infección repetida con P.1.
¿Ofrecerán las vacunas COVID-19 protección contra las nuevas cepas?
Quizás se pregunte si las variantes del coronavirus tienen un impacto en la efectividad de nuestras vacunas actuales.
Por lo que sabemos hasta ahora, parece que las vacunas actuales pueden ser menos efectivas para B.1.351, la variante identificada por primera vez en Sudáfrica. Esta es actualmente un área de intensa investigación en curso.
Veamos una instantánea de lo que dicen algunos de los datos hasta ahora.
Vacuna Pfizer-BioNTech
Los ensayos clínicos a gran escala de la vacuna Pfizer-BioNTech encontraron una efectividad de la vacuna del 95 por ciento contra la versión original del nuevo coronavirus.
Esta vacuna está actualmente autorizada para uso de emergencia en los Estados Unidos.
Un estudio reciente investigó la efectividad de esta vacuna para los virus de prueba que contienen las mutaciones encontradas en B.1.351. Para ello, se utilizó suero de personas que habían sido vacunadas con la vacuna Pfizer-BioNTech.
Los investigadores encontraron que este suero, que contiene anticuerpos, fue menos efectivo contra B.1.351. De hecho, la neutralización de los virus de prueba que contienen todas las mutaciones presentes en B.1.351 se redujo en dos tercios.
¿Qué pasa con B.1.1.7, la variante que se vio por primera vez en el Reino Unido?
Un estudio similar al que discutimos anteriormente encontró que la neutralización de los virus de prueba con la proteína de pico de B.1.1.7 fue solo un poco más baja que en las versiones anteriores del coronavirus.
Vacuna moderna
Los ensayos clínicos a gran escala de la vacuna Moderna determinaron que la efectividad de la vacuna fue del 94,1 por ciento contra la versión original del nuevo coronavirus.
Al igual que la vacuna Pfizer-BioNTech, la vacuna Moderna ha sido autorizada para uso de emergencia en los Estados Unidos.
Un estudio reciente analizó la efectividad de la vacuna Moderna para las variantes B.1.1.7 y B.1.351. Para hacer esto, los investigadores usaron suero de individuos que habían recibido la vacuna Moderna y probaron virus que contenían las proteínas de pico de las variantes.
Se encontró que los virus de prueba con la proteína de pico B.1.1.7 se neutralizaron de manera similar a las versiones anteriores del coronavirus.
Sin embargo, la neutralización de los virus de prueba con la proteína de pico de B.1.351 fue 6,4 veces menor.
Vacuna Johnson & Johnson
La vacuna Johnson & Johnson es la tercera vacuna COVID-19 autorizada para uso de emergencia en los Estados Unidos.
A diferencia de las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna, solo requiere una dosis.
Esta vacuna aún no se ha probado contra variantes específicas. Sin embargo, se realizaron ensayos clínicos a gran escala en lugares donde circulan variantes, como Sudáfrica y Sudamérica.
Según los datos divulgados de los ensayos clínicos, la eficacia de esta vacuna 28 días después de la vacunación es:
- 66 por ciento de efectividad general
- 72 por ciento en los Estados Unidos
- 66 por ciento de efectividad en América del Sur, donde circula la variante P.1
- 57 por ciento de efectividad en Sudáfrica, donde circula la variante B.1.351
- 85 por ciento de efectividad para prevenir síntomas graves de COVID-19 en todas las regiones geográficas
Otras vacunas COVID-19
¿Qué pasa con algunas de las otras vacunas COVID-19 en todo el mundo? ¿Qué tan efectivos son contra las nuevas variantes del coronavirus?
Una publicación reciente del British Medical Journal (BMJ) resume lo que sabemos hasta ahora sobre las diferentes vacunas COVID-19 y las variantes más extendidas.
Esto es lo que se sabe hasta ahora sobre su eficacia:
- Oxford / AstraZeneca. La vacuna Oxford / AstraZeneca tiene una efectividad general del 82,4 por ciento. Se ha encontrado que es 74.6 efectivo contra B.1.1.7. Sin embargo, solo puede tener un 10 por ciento de efectividad contra B.1.351.
- Novavax. La vacuna Novavax tiene una eficacia global del 95,6 por ciento. Tiene una efectividad del 85.6 por ciento contra B.1.1.7 y un 60 por ciento de efectividad contra B.1.351.
- Sinopharm. Esta vacuna, producida en China, tiene una efectividad del 79,34 por ciento. Sin embargo, los primeros informes indican que es menos eficaz contra B.1.351.
La carrera entre la vacuna y las mutaciones del coronavirus
Mientras el nuevo coronavirus continúe circulando, seguiremos viendo surgir nuevas variantes.
Sin embargo, hay una herramienta vital que podemos utilizar para ayudar a ralentizar la transmisión del coronavirus, así como la aparición de variantes. Esa herramienta es la vacunación.
La FDA ha autorizado tres vacunas COVID-19 para uso de emergencia en los Estados Unidos. Se ha descubierto que estas tres vacunas son seguras y eficaces en ensayos clínicos a gran escala.
Incluso si las vacunas actuales son menos efectivas contra algunas variantes, aún brindan cierto nivel de protección contra la enfermedad de COVID-19. Además, cuando más personas tienen algo de inmunidad, la transmisión del virus puede ralentizarse.
Por eso es tan importante vacunarse cuando sea su turno. Si tiene preguntas o inquietudes con respecto a la vacuna COVID-19, asegúrese de discutirlas con su médico.
Protéjase de las variantes del coronavirus
Además de la vacunación, es importante seguir practicando cuidadosamente las medidas preventivas para protegerse del coronavirus y sus variantes. Estas medidas incluyen:
- Uso de máscara. Use una máscara que cubra su nariz y boca cuando esté en público o cerca de otras personas fuera de su hogar. Asegúrese de que su máscara tenga al menos dos o tres capas de tela.
- Prueba el doble enmascaramiento. Hablando de capas, considere el doble enmascaramiento. La investigación de los CDC ha demostrado que el doble enmascaramiento es muy eficaz para prevenir la exposición a gotitas respiratorias que pueden contener virus.
- Lávese las manos. Lávate las manos con jabón y agua. Use desinfectante para manos con al menos un 60 por ciento de alcohol si no está disponible. Las manos limpias son particularmente importantes después de estar en público y antes de tocarse la nariz, la boca o los ojos.
- Practica el distanciamiento físico. Trate de mantenerse al menos a 6 pies de distancia de personas fuera de su hogar. Además, trate de evitar las áreas concurridas o con poca ventilación.
La línea de fondo
Todos los virus mutan, incluido el nuevo coronavirus. Recientemente se han identificado varias variantes nuevas del coronavirus.
Estas variantes difieren de las versiones anteriores del coronavirus en que se transfieren más rápido entre individuos.
Algunos, como la variante B.1.351, que se vio por primera vez en Sudáfrica, también pueden afectar la inmunidad y la eficacia de la vacuna.
La investigación de las variantes de coronavirus identificadas actualmente es un área de estudio en rápida evolución. Además, se detectarán nuevas variantes a medida que el coronavirus continúe circulando.
En este momento, una de las mejores cosas que puede hacer para protegerse del coronavirus y sus variantes es vacunarse.
Asegúrese de hablar con su médico sobre cuándo será elegible para recibir la vacuna COVID-19.
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