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¿Qué son los telómeros?
Su ADN está ubicado dentro de los núcleos de sus células, donde está agrupado dentro de estructuras llamadas cromosomas. Cada cromosoma lleva información genética específica en forma de genes. A medida que las células de su cuerpo se dividen, sus cromosomas necesitan replicarse para que cada célula contenga un conjunto completo de cromosomas en su núcleo.
En los extremos de cada uno de sus cromosomas hay tramos de ADN llamados telómeros. Los telómeros ayudan a proteger los extremos de sus cromosomas de daños o fusionarse con los cromosomas cercanos.
Siga leyendo para obtener más información sobre estas estructuras pequeñas pero importantes y por qué podrían abrir la puerta para prevenir enfermedades y reducir los efectos del envejecimiento.
¿Por qué los telómeros se acortan?
Sus hebras de ADN se vuelven un poco más cortas cada vez que un cromosoma se replica. Los telómeros ayudan a prevenir la pérdida de genes en este proceso. Pero esto significa que a medida que sus cromosomas se replican, sus telómeros se acortan.
Ahí es donde entra una enzima llamada telomerasa. Se encuentra en ciertas células y ayuda a prevenir el desgaste excesivo. Esto incluye el acortamiento de sus telómeros. La telomerasa hace esto agregando secuencias de telómeros adicionales a los extremos de sus cromosomas.
La mayoría de los tipos de células de su cuerpo no tienen telomerasa. Esto significa que la mayoría de sus telómeros continúan acortándose con el tiempo.
¿Importa la longitud de los telómeros?
Algunas personas afirman que el acortamiento de los telómeros es un factor importante que contribuye al proceso de envejecimiento y al desarrollo de enfermedades. Pero nadie comprende completamente el impacto que tiene el acortamiento de los telómeros en nuestra salud en general.
Tasas de mortalidad
Una revisión de 2011 sugiere que los marcadores que indican daño en el ADN y disminución de la función de los telómeros aumentan con la edad. Esto podría ser significativo: un estudio de 2003 encontró un vínculo entre los telómeros más cortos y una mayor tasa de muerte por enfermedades cardíacas y enfermedades infecciosas.
Pero este estudio tiene casi 20 años y solo involucró a 143 participantes. Los metaanálisis más recientes también sugieren conexiones entre los telómeros más cortos y la enfermedad coronaria o ciertos tipos de cáncer. La investigación sobre el vínculo entre el acortamiento de los telómeros y la muerte está en curso.
Estrés oxidativo
Si bien se sabe que la replicación de los cromosomas acorta los telómeros, algunos expertos creen que el estrés oxidativo también puede acortarlos. El estrés oxidativo se refiere al daño al ADN y otras biomoléculas de especies reactivas de oxígeno.
Las especies reactivas de oxígeno se crean tanto por procesos celulares naturales dentro de su cuerpo como por inflamación. También puede adquirirlos de su entorno a través de cosas como la contaminación, el tabaquismo o el consumo de alcohol.
Con el tiempo, el daño al ADN y otras biomoléculas causado por el estrés oxidativo puede contribuir a problemas de salud asociados con el envejecimiento. Nuevamente, esta es un área de investigación bastante nueva, por lo que no hay mucha evidencia definitiva.
Lea nuestra cartilla sobre el estrés oxidativo.
¿Cuál es la relación entre los telómeros y el cáncer?
Los telómeros más cortos están asociados con un mayor riesgo de cáncer, aunque nadie está seguro de por qué. Los cánceres específicos asociados con telómeros más cortos son:
- vejiga
- pulmón
- riñón
- gastrointestinal
- cuello
- cabeza
Además, una de las características distintivas de las células cancerosas es que crecen y se dividen rápidamente en comparación con otras células. Entonces, ¿cómo es que las células cancerosas no acortan agresivamente sus telómeros y mueren?
La telomerasa, la enzima que reduce el acortamiento de los telómeros en ciertas células, se reactiva o aumenta en más del 90 por ciento de los cánceres, encontró un estudio de 2016. Recuerde, esta enzima no se encuentra en la mayoría de los tipos de células. Pero parece que las células cancerosas son capaces de utilizar la telomerasa para proteger sus telómeros, retrasando su deterioro.
Según esta información, algunos tratamientos nuevos contra el cáncer se dirigen a la telomerasa para ayudar a destruir las células cancerosas más rápidamente.
¿Puedo alargar mis telómeros?
Dados los vínculos entre el acortamiento de los telómeros y la enfermedad, algunas personas ahora están interesadas en encontrar formas de alargar sus telómeros. Pero, ¿es esto siquiera posible?
La investigación sobre el alargamiento de los telómeros es todavía muy nueva. Pero hasta ahora, los resultados son prometedores. Si bien no está claro si realmente puede alargar sus telómeros, es probable que existan formas de ralentizar el proceso de acortamiento.
Por ejemplo, un pequeño estudio piloto de 2013 analizó la longitud de los telómeros de 10 hombres con cáncer de próstata de bajo riesgo. Se les pidió que hicieran varios cambios en el estilo de vida, que incluyen:
- siguiendo una dieta saludable
- hacer ejercicio con regularidad
- Manejo del estrés a través del yoga y grupos de apoyo.
En comparación con los 25 participantes con cáncer de próstata de bajo riesgo que no hicieron los cambios de estilo de vida, los 10 que sí lo hicieron tenían telómeros más largos cinco años después. Nuevamente, este fue un estudio muy pequeño y solo involucró a hombres.
Sin embargo, este pequeño estudio proporciona una base para investigaciones más recientes sobre los efectos de la dieta, el ejercicio y el manejo del estrés en la longitud de los telómeros.
Dieta
Su dieta puede influir en la determinación de la longitud de sus telómeros. Un artículo de una revista de 2016 sugiere seguir una dieta de estilo mediterráneo rica en antioxidantes. ¿Tienes curiosidad por probarlo tú mismo? Comience con nuestra guía definitiva de la dieta mediterránea.
Un estudio de 2018 que involucró a más de 5,000 adultos encontró que comer más fibra estaba relacionado con una mayor longitud de los telómeros. Esto podría deberse a la capacidad de la fibra para ayudar a controlar los niveles de glucosa en sangre. Los investigadores observaron que un nivel alto de glucosa en sangre se asocia con inflamación y estrés oxidativo. Ambos pueden causar un acortamiento adicional de los telómeros. Intente agregar estos 22 alimentos ricos en fibra a su dieta.
Por otro lado, otro estudio de 2018 analizó la calidad de la dieta de los adultos mayores en Australia y la longitud de los telómeros. Los investigadores encontraron que aquellos que siguieron una dieta saludable no parecían tener telómeros más largos. En cambio, sugieren que la genética y otros factores no dietéticos juegan un papel.
Manejo del estrés
Cuando está estresado, su cuerpo libera hormonas que pueden causar estrés oxidativo. Esto podría resultar en más daño al ADN y acortamiento de los telómeros. Con base en esta información, reducir el estrés debería ayudar a reducir el estrés oxidativo, y los estudios demuestran que lo hace.
Un estudio de 2004 siguió a mujeres que estaban cuidando a un niño con una enfermedad crónica, algo que puede aumentar considerablemente su nivel de estrés. Estas mujeres tenían telómeros más cortos, menor actividad de la telomerasa y más estrés oxidativo en comparación con un grupo de mujeres que cuidaban niños sanos.
Un estudio de 2016 evaluó a hombres y mujeres que estuvieron expuestos a factores estresantes. Aquellos que respondieron con un aumento de cortisol, la principal hormona del estrés, habían aumentado el acortamiento de los telómeros durante varios años.
Independientemente de si reduce el acortamiento de los telómeros, el manejo del estrés es una parte crucial para sentirse mejor. ¿No convencido? Vea cómo el estrés afecta su cuerpo.
Ejercicio
El ejercicio tiene una variedad de beneficios para la salud, incluida la reducción de la inflamación y el estrés oxidativo.
Un estudio de 2017 que involucró a miles de hombres y mujeres en los Estados Unidos analizó la conexión entre el ejercicio y la longitud de los telómeros. Aquellos que participaron en niveles altos de actividad tenían telómeros significativamente más largos que aquellos que realizaron niveles de actividad bajos o medios. No hubo una diferencia notable entre aquellos con poca actividad física y aquellos con niveles medios.
Otro estudio de 2017 que involucró a un grupo de adultos jóvenes encontró que aquellos que participaron en altos niveles de aptitud aeróbica y tenían más resistencia muscular tenían telómeros más largos. Aquí hay 10 ejercicios aeróbicos para agregar a su entrenamiento.
Lecturas sugeridas
- “El efecto telómero”: escrito en coautoría por un científico ganador del Premio Nobel que descubrió por primera vez el vínculo entre los telómeros, la telomerasa y el envejecimiento, este libro explora cómo los diferentes hábitos afectan a los telómeros.
- “Nutrición profunda”: un médico y bioquímico toma pistas de nuestros antepasados para recomendar una nueva forma de comer que potencialmente puede alterar el ADN.
La línea de fondo
Los telómeros ayudan a proteger sus cromosomas del daño. En el proceso, sus telómeros se acortan, lo que se asocia con el envejecimiento y el desarrollo de enfermedades. Pero investigaciones recientes sugieren que puede haber formas de piratear este proceso a través de la dieta, el manejo del estrés y el ejercicio.
Si bien estos hallazgos son muy preliminares, ya sabemos que un estilo de vida activo, junto con una dieta nutritiva y técnicas de manejo del estrés, también brindan una multitud de otros beneficios para la salud.
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