¿Qué desencadena la diabetes tipo 1?

Cuando me diagnosticaron diabetes tipo 1 (DT1) en 1962, los científicos no pudieron explicar la causa de la enfermedad o qué la desencadenó. Cincuenta y siete años después, todavía estoy esperando que los investigadores me digan precisamente por qué mi páncreas dejó de producir insulina y mi nivel de azúcar en sangre se disparó tanto que tuve que ser hospitalizado.

Aún así, mientras los investigadores continúan buscando una explicación completa de las causas de la diabetes tipo 1, han resuelto más de unos pocos misterios relacionados con la diabetes. Han identificado factores de riesgo específicos y han elaborado teorías basadas en evidencias sobre lo que desencadena esta enfermedad.

Muchos de los detectives científicos que intentan rastrear a los culpables de la diabetes Tipo 1 también están tratando de explicar por qué está aumentando: la diabetes Tipo 1 está aumentando a una tasa del 5,3 por ciento a nivel mundial cada año, según una estimación. Siga leyendo para obtener más información sobre lo que sabemos, y no sabemos, sobre el motivo.

¿Cómo se desarrolla la diabetes tipo 1?

Si usted o un ser querido tiene diabetes Tipo 1, probablemente conozca la explicación básica de la enfermedad: ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo destruye las células productoras de insulina (células beta) en el páncreas. Puede ocurrir a cualquier edad, aunque es mucho más común en los niños.

Es menos conocido que la diabetes tipo 1 comienza a desarrollarse antes de que aparezcan los síntomas. De hecho, los expertos nacionales de la JDRF, la Asociación Estadounidense de Diabetes y la Sociedad Endocrina ahora están de acuerdo en que hay tres etapas distintas en el desarrollo de la diabetes Tipo 1:

Etapa 1: comienzan a aparecer signos bioquímicos de un ataque a las células productoras de insulina, llamados "autoanticuerpos". Pero en esta etapa, el paciente no siente síntomas y el azúcar en sangre permanece normal.

Etapa 2: el sistema inmunológico ha destruido suficientes células productoras de insulina para causar niveles anormales de azúcar en sangre, pero aún no hay síntomas. La mayoría de las personas no tienen idea de que tienen diabetes en esta etapa.

Etapa 3: Se han destruido suficientes células productoras de insulina para que los síntomas comiencen a aparecer. Incluyen aumento de la sed, micción frecuente, hambre extrema, pérdida de peso, fatiga, irritabilidad, visión borrosa y un olor afrutado en el aliento por las cetonas (que el cuerpo produce cuando quema grasa para obtener energía).

Factores de riesgo conocidos para la diabetes tipo 1

Hay varios factores de riesgo que aumentan la probabilidad de que alguien desarrolle diabetes Tipo 1, que incluyen:

Genes e historia familiar

Se han identificado varios marcadores genéticos específicos y, si tiene uno o más de ellos, es posible que desarrolle diabetes tipo 1. Dado que los genes se heredan, los antecedentes familiares son un factor de predicción importante de la diabetes tipo 1. Si tiene un familiar con diabetes Tipo 1, su riesgo de desarrollarla es de 1 en 20.

Pero según los investigadores, menos del 10 por ciento de las personas con estos marcadores genéticos desarrollan diabetes Tipo 1. Por lo tanto, está claro que otros factores además de los genes aumentan el riesgo de que las personas desarrollen la enfermedad.

Raza / etnia

Ciertos grupos étnicos tienen una tasa más alta de diabetes tipo 1. En los Estados Unidos, por ejemplo, los blancos tienen más probabilidades de desarrollar diabetes Tipo 1 que los afroamericanos y los hispanoamericanos.

Geografía

El lugar donde vive también influye en sus posibilidades de desarrollar diabetes tipo 1. En China, las tasas de diabetes Tipo 1 son de 10 a 20 veces más bajas que en América del Norte, Europa y Australia. Finlandia tiene la mayor incidencia de diabetes Tipo 1 del mundo.

La Asociación Estadounidense de Diabetes reconoce que "la diabetes tipo 1 se desarrolla con más frecuencia en invierno que en verano y es más común en lugares con climas fríos". Y por otro lado, "las personas que viven en climas del sur, como América del Sur, tienen menos probabilidades de desarrollar el tipo 1". Existe una teoría relacionada que dice que debido a que las personas en regiones menos soleadas son más propensas a la diabetes Tipo 1 porque obtienen menos vitamina D, que proviene directamente del sol.

Otras enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunes a menudo parecen presentarse en pares. Entonces, si alguien tiene la enfermedad de Graves, esclerosis múltiple, anemia perniciosa u otras afecciones autoinmunes, es más probable que desarrolle diabetes tipo 1.

Buscando desencadenantes

Claramente, se necesita algún tipo de desencadenante para que el sistema inmunológico ataque las células productoras de insulina en personas que son genéticamente susceptibles a la diabetes tipo 1. Estos son algunos de los posibles desencadenantes que se han identificado:

Infecciones virales y diabetes tipo 1

Existe mucha evidencia anecdótica de que a las personas se les diagnostica diabetes Tipo 1 después de experimentar algún tipo de infección viral.

“Los científicos creen que ciertos virus pueden apuntar a las células beta y, a medida que la respuesta inmune aumenta para combatir esos virus, sale mal y ataca a las células beta no infectadas por error”, según JDRF.

Los animales y las personas con cepas específicas de virus infecciosos, llamados "enterovirus", tienen más probabilidades de desarrollar diabetes. Se sabe desde hace mucho tiempo que las epidemias de los virus de las paperas, la rubéola y el virus Coxsackie se han asociado con una mayor frecuencia del tipo 1.

Toxinas y diabetes tipo 1

Otra investigación indica que las toxinas en el aire, el agua y los alimentos pueden desencadenar la diabetes Tipo 1 en personas genéticamente propensas a ella. Algunos estudios revelan una mayor incidencia de la enfermedad en personas expuestas al arsénico, mientras que otros la han relacionado con nitratos, ozono, sulfatos y otras sustancias químicas y contaminantes.

La "hipótesis del acelerador" y la "doble diabetes"

La noción de una superposición entre la diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2 ha sido un tema de investigación desde la década de 1990. De este trabajo surge la "hipótesis del acelerador", que postula que la resistencia a la insulina asociada a la obesidad puede acelerar la aparición y progresión de Diabetes Tipo 1. La idea es que las células beta se estresen aún más, lo que las hace más susceptibles al ataque autoinmune.

Además, con el aumento de la incidencia de diabetes en los jóvenes obesos y la creciente dificultad para distinguir el tipo 1 del tipo 2 en algunos pacientes, los científicos también han acuñado el término "diabetes doble" para referirse a la coexistencia de autoinmunidad y resistencia a la insulina.

La dieta y la diabetes tipo 1: ¿hay alguna conexión?

A pesar de algunos conceptos erróneos, la aparición de la diabetes tipo 1 nunca se ha relacionado con consumir demasiados dulces o incluso comer en exceso en general. Pero hay algunos alimentos específicos que los investigadores sospechan que pueden influir.

En la década de 1980, los investigadores estaban muy entusiasmados con los estudios que mostraban que los niños que comían alimentos a base de leche de vaca a una edad muy temprana tenían un mayor riesgo de desarrollar diabetes Tipo 1. Un estudio a largo plazo probó la idea de que destetar a los bebés a un tipo especial de fórmula reduciría el riesgo. ¡Ay, eso no funcionó!

Pero todavía se está investigando el papel de la leche de vaca. También hay alguna evidencia que relaciona los cereales, el gluten (proteína de trigo), los tubérculos y los ácidos grasos omega-3 con un riesgo elevado de diabetes Tipo 1.

Además, como se señaló anteriormente, algunos estudios indican que las personas que obtienen más vitamina D de la luz solar son menos propensas a la diabetes tipo 1. Dan Hurley llama a esta teoría "la hipótesis del sol" en su muy esclarecedor libro, "Diabetes Rising".

Si eso es cierto, ¿tomar suplementos de vitamina D ayudaría a prevenir la enfermedad? Una revisión de la investigación relevante en Lancet señala que "sorprendentemente hay poca evidencia de apoyo" para esta idea.

Otros desencadenantes físicos y psicológicos

Desafortunadamente, acabamos de arañar la superficie aquí, ya que los científicos todavía están investigando una gran variedad de otros factores que también podrían influir en el desarrollo de la diabetes tipo 1:

frecuentes infecciones respiratorias o gastrointestinales en la primera infancia
Crecimiento rápido y aumento de peso en niños.
baja actividad física durante la pubertad
trauma o eventos de vida graves, como divorcio o muerte en la familia
estrés (a través del aumento de las concentraciones de cortisol)

¿Sistemas inmunológicos debilitados?

Mientras intentaban durante décadas identificar los factores de riesgo de la diabetes tipo 1, los científicos también han estado luchando por comprender sus causas subyacentes y por qué su incidencia está aumentando, especialmente en los países desarrollados.

Una idea que recibió mucha publicidad en la década de 1990 es la "hipótesis de la higiene", que propone que las personas en el mundo desarrollado son demasiado limpias para nuestro propio bien. La idea es que el saneamiento avanzado ha debilitado nuestro sistema inmunológico, porque ya no tiene que luchar contra tantos gérmenes e infecciones. Entonces, en cambio, propone la teoría, el sistema inmunológico se vuelve loco y ataca las células sanas del cuerpo.

No ha habido evidencia concluyente que apoye una conexión directa entre la mejora de la higiene y la diabetes Tipo 1, pero una hipótesis actual es una noción estrechamente relacionada. Plantea que, como niños, debemos estar expuestos a una amplia gama de pequeños microbios para enseñar al sistema inmunológico a distinguir entre los amigos y los enemigos del cuerpo. Si los niños no tienen suficiente contacto con estos microorganismos inofensivos que han estado presentes a lo largo de la evolución humana, es posible que su sistema inmunológico no se entrene adecuadamente. Y una consecuencia podría ser la diabetes tipo 1.

También hay evidencia emergente de un vínculo entre el llamado "microbioma", los pequeños organismos dentro del intestino, y la diabetes Tipo 1.Los científicos plantean que las personas podrían necesitar las combinaciones adecuadas de estos pequeños organismos para que el sistema inmunológico funcione correctamente y no se vuelva contra las células productoras de insulina.

Nada de esto es aún concluyente, por lo que continúa la búsqueda para comprender por qué el sistema inmunológico de las personas con diabetes tipo 1 está comprometido.

¿Se puede evitar la diabetes tipo 1?

Desafortunadamente, nadie ha presentado una teoría unificada que explique de manera convincente las posibles interacciones entre genes, virus, el medio ambiente, la dieta, los microbios y otros contribuyentes potenciales a la diabetes Tipo 1.

Sin identificar las causas, la ciencia no ha podido ofrecernos pasos convincentes que las personas puedan tomar para prevenir la diabetes tipo 1. Todavía no, eso es.

Se están realizando dos estudios a largo plazo para solucionar algo de esto. El primero se llama TrialNet, una red de centros de clínicas de investigación de diabetes tipo 1 líderes en todo el mundo que está evaluando a niños que son parientes directos de alguien con diabetes tipo 1 (padre, hermano, tía, tío, primo o abuelo) para aprender cómo esto la enfermedad puede ser hereditaria.

El segundo se llama estudio The Environmental Determinants of Diabetes in the Young (TEDDY), que realiza un seguimiento de los niños con marcadores genéticos de diabetes Tipo 1 y trata de determinar qué impulsa a algunos de ellos a contraer la enfermedad mientras que otros permanecen libres de diabetes.

Sigamos esperando que los investigadores finalmente desentrañen el misterio de las causas de la diabetes Tipo 1. Eso podría ayudarlos a acercarse a encontrar una manera de prevenirlo e incluso curarlo.