Cómo es trabajar en la NASA con diabetes tipo 1

Si alguna vez se preguntó cómo sería ser un ingeniero espacial que monitorea estaciones espaciales y cohetes mientras también vive con diabetes tipo 1 (DT1), no busque más allá de April Blackwell en Houston.

Diagnosticada a los 11 años, Blackwell es una ingeniera aeroespacial y controladora de vuelo de la NASA que ha soñado con ser astronauta durante la mayor parte de su vida.

Con la recién independizada Fuerza Espacial de EE. UU. En los titulares y la serie de Netflix "Space Force" en tendencia, es muy emocionante escuchar a uno de los nuestros en la Diabetes Online Community (DOC) sobre su trabajo de la vida real en el espacio exterior.

Aquí está la historia de Blackwell, en sus propias palabras ...

Buscando el espacio (hola, diabetes)

Para darle el contexto adecuado para mi diagnóstico de diabetes Tipo 1, tengo que informarle sobre mi elección de carrera en el jardín de infancia. A los 5 años, después de observar lo enamorado que estaba mi padre del espacio, decidí que iba a ser astronauta.Aproximadamente en el tercer grado había sacado todos los libros de la biblioteca sobre el espacio, comencé a construir modelos de cohetes, revisé el periódico todos los días en busca de recortes espaciales y perfeccioné mi secuencia de cuenta regresiva para incluir la terminología adecuada. Es seguro decir que me enganché, para bien o para mal.

Lo "peor" llegó en sexto grado a la tierna edad de 11 años.

En este punto, tenía seis años en mi ideología de astronauta: ya había asistido a varios campamentos espaciales de verano locales, fui a la secundaria para clases aceleradas de matemáticas y había decidido que solicitaría el MIT cuando llegara el momento de la universidad.

Pero esas vacaciones de invierno luché con una sed insaciable, micción frecuente y una fatiga insoportable. Las visitas al médico ahora son un poco borrosas, pero recuerdo una semana de visitas diarias al pediatra en las que bromeé sobre poder "orinar a pedido". Finalmente, recuerdo una punción en el dedo acompañada de una expresión extraña en el rostro de la enfermera y, después de todo eso, una conversación seria entre mi médico, yo y mis padres sobre el diagnóstico: diabetes tipo 1.

Houston, tenemos un problema

Incluso hoy en día, un diagnóstico de diabetes Tipo 1 es una descalificación automática en la solicitud de astronauta de la NASA.

Los astronautas están sujetos a escenarios exigentes física y mentalmente con las últimas consecuencias durante meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, por lo que tienen que ser humanos de primera categoría. Y no culpo a la NASA por elegir literalmente lo mejor de lo mejor. Pero, ¿dónde me dejó eso a mí, una niña de 11 años recién diagnosticada con diabetes? Me dejó preguntándome si debería encontrar algo más en lo que estar interesado y en lo que concentrarme. El problema era que no podía interesarme en mucho más. Espacio. Es. Mi. Pasión. Punto final.

Entonces, en lugar de renunciar al espacio debido a la diabetes Tipo 1, redoblé mis esfuerzos por seguir mi pasión, con alas de astronauta o no. Escuché y aprendí, recogí algunos mentores en el camino, sobresalí en la escuela, me uní y dirigí grupos como bandas de música y periódicos, empujé mis propios límites y nunca usé la diabetes como excusa. Cuando llegó el momento de ingresar a la universidad, tomé la decisión financiera de utilizar una beca completa y me inscribí en la Universidad Estatal de Arizona en, ¡qué más, ingeniería aeroespacial!

Salud y helicópteros

Terminé mi licenciatura justo cuando el programa del transbordador espacial estaba terminando. La NASA estaba girando hacia un nuevo conjunto de cohetes y el flujo de financiación no era tan sólido. A través de un conjunto aleatorio de circunstancias, me encontré solicitando, entrevistando y siendo seleccionado como ingeniero de pruebas de vuelo trabajando en helicópteros experimentales del Ejército. Fue un gran salto para alguien que había soñado con trabajar en cohetes y naves espaciales durante toda su vida, pero creo firmemente que todo sucede por una razón, así que estaba decidido a encontrar la razón incrustada aquí.

Durante el proceso de la entrevista, traté de dejar en claro que tenía diabetes Tipo 1, ya que sabía que esto podría presentar barreras a la hora de obtener una autorización médica. Todos me aseguraron que me apoyarían y trabajarían en el proceso, lo cual es genial porque realmente se convirtió en un proceso.

Fue durante este tiempo que comencé a incorporar historias sobre diabetes en mi blog y específicamente todos los obstáculos asociados con la obtención de una autorización médica de la FAA. También hice mi propia búsqueda en Internet, tropezando con el DOC. No encontré mucho para orientar la situación específica que estaba enfrentando, pero encontré muchos compañeros con diabetes Tipo 1 experimentando todas las emociones que, en su mayoría, me había guardado para mí durante la última década. Fue muy agradable leer historias paralelas y ganar pepitas de conocimiento para motivarme durante la prueba que estaba atravesando.

Después de 6 meses de intercambiar cartas con los médicos de la FAA de caja negra en Washington, D.C., finalmente se me concedió una autorización médica de clase III de la FAA de emisión especial y se me permitió volar a bordo de los helicópteros de prueba experimentales como ingeniero de pruebas de vuelo.

Mis compañeros ingenieros y los propios pilotos de pruebas siempre me apoyaron y se aseguraron de que aprovechara bien esa autorización médica. Durante mis 3 años en la dirección de pruebas de vuelo, volé más de 250 horas en helicópteros experimentales del Ejército, experimenté el entrenador de inmersión de operaciones especiales (básicamente, dos días seguidos de ahogamiento vivo) y obtuve la certificación en la cámara de altitud y curso de paracaídas. Aprendí a poner todo mi equipo para la diabetes en un traje de vuelo y los hombres con los que volaba siempre apoyaron tener un DT1 en su tripulación de vuelo.

Misión: control de la diabetes

Irónicamente, recibí una llamada para entrevistarme con la NASA mientras estaba en un curso de capacitación en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales (literalmente, una de las experiencias más geniales de mi vida). Unos días más tarde estaba en Houston, dando una presentación de ejemplo y haciendo un recorrido de entrevistas con varias disciplinas potenciales de control de vuelo. El resto es historia: vendimos nuestra casa en Huntsville, Alabama, y ​​nos mudamos a Houston.

Ser controlador de vuelo es otro trabajo que requiere obtener una autorización médica. Esta vez, la línea de base es similar a un examen médico del controlador de tránsito aéreo: examen físico, electrocardiograma, prueba de audición, examen de la vista, análisis de sangre, análisis de orina y una discusión completa del historial médico.

Pero esta vez podría interactuar directamente con los médicos que toman la determinación de otorgarme una exención o no (por supuesto, la diabetes Tipo 1 requiere una “exención”). Además de la calificación clínica, también tuve que obtener una carta de mi endocrinólogo que describiera mi control de la diabetes durante el año pasado, incluidos los resultados de A1C para respaldar cualquier reclamo, así como una carta de mi oftalmólogo detallando cualquier hallazgo pertinente después de mi dilatación ocular. Me complace informar que mi médico de la NASA me otorgó una exención de controlador de vuelo y ha continuado haciéndolo todos los años desde mi certificación inicial.

El trabajo en la NASA

En este punto, es posible que se pregunte: "Entonces, ¿qué hacer en la NASA? Mi título oficial es Oficial de control y determinación de actitud de la Estación Espacial Internacional (ISS), nuestro indicativo de la consola es "ADCO". Después de 2 agotadores años de entrenamiento, puedo sentarme en la consola en el control de la misión y asegurarme de que Isaac Newton mantenga la ISS recta y nivelada.

Nuestro grupo también planifica todas las maniobras de actitud para operaciones dinámicas, observa la telemetría desde el equipo que calcula y mantiene la actitud a bordo, envía comandos para prepararse o ejecutar maniobras ISS y soluciona anomalías en tiempo real. Brindamos soporte las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, lo que significa que ocasionalmente estoy vigilando ISS mientras la mayoría de ustedes duerme.

Me gusta pensar que estoy especialmente preparado para este trabajo de ciencia espacial porque ya tengo años de experiencia haciendo planes (y planes de respaldo) con diabetes a bordo, viendo la transmisión de telemetría desde mi propio cuerpo, ingresando comandos de la bomba de insulina para administrar un bolo o una corrección. y resolución de problemas de la tecnología de la diabetes las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año.

También estoy muy feliz de que mi control de la diabetes se realice principalmente en piloto automático ahora con la bomba de insulina Tandem t: slim x2 y un CGM Dexcom G6. Siento la libertad de concentrarme realmente en mi trabajo, ser un miembro contribuyente del equipo de control de vuelo y, lo más importante, mantener a nuestra tripulación a salvo.

¿Y esa elección de carrera de astronauta en el jardín de infancia? Bueno, ¡tiene una nueva trayectoria para ser la primera diabetes Tipo 1 en el espacio!

¿Alguna vez se permitirá que los DT1 sean astronautas?

Quizás. No creo que la NASA jamás permitirá la diabetes Tipo 1 en el cuerpo de astronautas porque, sinceramente, no es necesario. Pero creo que habrá un impulso para que los humanos médicamente imperfectos puedan realizar vuelos espaciales comerciales en un futuro cercano. De hecho, escribí mi tesis de posgrado sobre este mismo tema, detallando las pruebas, la viabilidad y la seguridad de los astronautas con diabetes Tipo 1.

¿Es precisa la "Fuerza espacial" de Netflix?

Ja ja. Algunas partes son increíblemente precisas. Dado que la NASA está financiada por el gobierno, siempre hay un poco de nerviosismo / anticipación cada 4 años. En su mayor parte, tratamos de mantener la política al margen y centrarnos en nuestras misiones, pero nos llega de vez en cuando. Además, el lema "el espacio es difícil" es bastante acertado.

Saludando a la Estación Espacial Internacional

Echa un vistazo a Spot the Station y escribe tu ubicación. De hecho, puede ver ISS a simple vista cuando pasa sobre su área. Te animo a que salgas y saludes con la mano: ¡podría estar al mando del control de la misión cuando la veas!

Diagnosticada con tipo 1 a los 11 años en 1998, April Blackwell vive en Houston y trabaja como ingeniera aeroespacial y controladora de vuelo de la NASA. Puede leer más sobre sus aventuras con la diabetes en su blog, Nerdy April.