El trauma emocional de una experiencia cercana a la muerte causa síntomas emocionales y físicos continuos en un tercio de los pacientes de la UCI.
La salud y el bienestar nos afectan a cada uno de manera diferente. Esta es la historia de una persona.
En 2015, solo unos días después de que comencé a sentirme mal, ingresé en el hospital y me diagnosticaron shock séptico. Es una afección potencialmente mortal con una tasa de mortalidad de más del 50 por ciento.
Nunca había oído hablar de sepsis o shock séptico antes de pasar una semana en el hospital, pero casi me mata. Tuve suerte de haber recibido tratamiento cuando lo hice.
Sobreviví al shock séptico y me recuperé por completo. O eso me dijeron.
El trauma emocional de la hospitalización se prolongó mucho después de que los médicos que me atendieron mientras estuve en el hospital me dieran el visto bueno.
Me tomó algún tiempo, pero aprendí que la depresión y la ansiedad, junto con otros síntomas que experimenté al recuperar mi salud física, eran sintomáticos del trastorno de estrés postraumático (TEPT) y estaban relacionados con mi experiencia cercana a la muerte.
El síndrome post-cuidados intensivos (PICS), o el conjunto de problemas de salud que surgen después de condiciones críticas, no es algo de lo que haya escuchado hasta dos años después de mi batalla con él.
Pero de las más de 5.7 millones de personas ingresadas en unidades de cuidados intensivos (UCI) cada año en los Estados Unidos, mi experiencia no es inusual. Según la Society of Critical Care Medicine, PICS afecta:
- 33 por ciento de todos los pacientes con ventiladores
- hasta el 50 por ciento de los pacientes que permanecen en la UCI durante al menos una semana
- 50 por ciento de los pacientes ingresados con sepsis (como yo)
Los síntomas de PICS incluyen:
- problemas de equilibrio y debilidad muscular
- problemas cognitivos y pérdida de memoria
- ansiedad
- depresión
- pesadillas
Experimenté todos los síntomas de esta lista en los meses posteriores a mi estadía en la UCI.
Y, sin embargo, aunque mis documentos de alta del hospital incluían una lista de citas de seguimiento con especialistas para mi corazón, riñones y pulmones, mi cuidado posterior no incluyó ninguna discusión sobre mi salud mental.
Todos los profesionales de la salud que me vieron (y hubo muchos) me dijeron lo afortunado que era de haber sobrevivido a la sepsis y recuperarme tan rápido.
Ninguno de ellos me dijo que tenía más de una probabilidad de 1 en 3 de experimentar síntomas de TEPT una vez que saliera del hospital.
Aunque estaba lo suficientemente bien físicamente como para que me dieran el alta, no estaba del todo bien.
En casa, investigué obsesivamente la sepsis, tratando de determinar por mí mismo qué podría haber hecho de manera diferente para prevenir mi enfermedad. Me sentí letárgico y deprimido.
Aunque la debilidad física podría atribuirse a haber estado tan enferma, los pensamientos mórbidos de la muerte y las pesadillas que me dejaron sintiéndome ansioso durante horas después de despertar no tenían ningún sentido para mí.
¡Había sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte! Se suponía que debía sentirme afortunada, feliz, ¡como una supermujer! En cambio, me sentí asustado y triste.
Inmediatamente después de que me dieron de alta del hospital, fue fácil descartar mis síntomas de PICS como efectos secundarios de mi enfermedad.
Estaba mentalmente confuso y olvidadizo, como si tuviera falta de sueño, incluso cuando había dormido de 8 a 10 horas. Tuve problemas de equilibrio en la ducha y en las escaleras mecánicas, mareándome y sintiendo pánico como resultado.
Estaba ansioso y pronto me enfurecí. Una broma alegre destinada a hacerme sentir mejor resultaría en sentimientos de rabia. Lo atribuí al hecho de que no me gusta sentirme indefenso y débil.
Escuchar “Se necesita tiempo para recuperarse del shock séptico” de un profesional médico solo para que otro le diga: “¡Se recuperó tan rápido! ¡Tienes suerte!" fue confuso y desorientador. ¿Estaba mejor o no?
Algunos días, estaba convencido de que había salido ileso de un shock séptico. Otros días, sentía que nunca volvería a estar bien.
Problemas de salud persistentes causados por estar tan cerca de la muerte
Pero incluso después de que recuperara mi fuerza física, los efectos secundarios emocionales persistieron.
La escena de una habitación de hospital en una película podría desencadenar sentimientos de ansiedad y causar una opresión en mi pecho como un ataque de pánico. Cosas rutinarias como tomar mi medicamento para el asma harían que mi corazón se acelerara. Había una sensación constante de pavor subyacente en mi rutina diaria.
No sé si mi PICS mejoró o simplemente me acostumbré, pero la vida estaba ocupada y llena y traté de no pensar en cómo casi muero.
En junio de 2017, me sentí mal y reconocí los signos reveladores de neumonía. Inmediatamente fui al hospital y me diagnosticaron y me administraron antibióticos.
Seis días después vi un estallido de negro en mi ojo, como una bandada de pájaros en mi campo de visión. Sin ninguna relación con mi neumonía, tuve un desgarro en la retina que ameritó un tratamiento inmediato.
La cirugía de retina es desagradable y no está exenta de complicaciones, pero por lo general no pone en peligro la vida. Y, sin embargo, mi instinto de lucha o huida fue empujado hasta el modo de vuelo cuando estaba atado a una mesa de operaciones. Estaba agitado y haciendo varias preguntas durante la cirugía, incluso mientras estaba bajo la anestesia del crepúsculo.
Aún así, mi cirugía de retina salió bien y me dieron de alta el mismo día. Pero no podía dejar de pensar en el dolor, las lesiones y la muerte.
Mi angustia en los días posteriores a la cirugía fue tan extrema que no pude dormir. Me quedaba despierto pensando en morir tal como lo había hecho después de mi experiencia real cercana a la muerte.
Aunque esos pensamientos habían disminuido y me había acostumbrado a la "nueva normalidad" de contemplar mi muerte cuando hacía cosas como hacerme análisis de sangre de rutina, de repente la muerte era todo en lo que podía pensar.
No tenía sentido, hasta que comencé a investigar PICS.
Obtener ayuda para PICS
PICS no tiene una limitación de tiempo y puede activarse por casi cualquier cosa.
De repente, estaba ansioso cada vez que estaba fuera de mi casa, ya fuera conduciendo o no. No tenía ninguna razón para estar ansioso, pero ahí estaba, poniendo excusas a mis hijos para que no salieran a cenar ni a la piscina del vecindario.
Poco después de mi cirugía de retina, y por primera vez en mi vida, le pregunté a mi médico de atención primaria si podía obtener una receta para ayudarme a controlar mi ansiedad.
Le expliqué lo ansioso que me sentía, cómo no podía dormir, cómo me sentía como si me estuviera ahogando.
Sin duda me ayudó hablar de mi ansiedad con un médico en quien confiaba, y ella simpatizaba con mi ansiedad.
"Todo el mundo tiene un problema con las cosas para los ojos", dijo, y me recetó Xanax para que lo tomara cuando fuera necesario.
El solo hecho de tener una receta me dio un poco de tranquilidad cuando la ansiedad me despertaba en medio de la noche, pero se sentía como una medida provisional en lugar de una verdadera resolución.
Ha pasado un año desde mi cirugía de retina y tres años desde que estuve en la UCI con shock séptico.
Afortunadamente, mis síntomas de PICS son mínimos en estos días, en gran parte porque he estado bastante saludable en el último año y porque conozco la causa de mi ansiedad.
Intento ser proactivo con la visualización positiva e interrumpir esos pensamientos oscuros cuando me vienen a la cabeza.Cuando eso no funciona, tengo una receta como respaldo.
Los pacientes necesitan más apoyo de nuestro sistema de atención médica después de las estadías en la UCI
En cuanto a vivir con PICS, me considero afortunado. Por lo general, mis síntomas son manejables. Pero el hecho de que mis síntomas no sean paralizantes no significa que no me afecte.
Pospuse las citas médicas de rutina, incluida mi mamografía. Y aunque me mudé en 2016, todavía conduzco dos horas en cada sentido para ver a mi médico de atención primaria cada seis meses. ¿Por qué? Porque la idea de encontrar un nuevo médico me llena de pavor.
No puedo vivir mi vida esperando la próxima emergencia antes de ver a un nuevo médico, pero tampoco parece que pueda superar la ansiedad que me impide administrar correctamente mi atención médica.
Lo que me hace preguntarme: si los médicos saber es probable que un gran número de pacientes experimente PICS, con la ansiedad y la depresión paralizantes que a menudo la acompañan, después de una estadía en la UCI, entonces ¿por qué la salud mental no es parte de la discusión sobre el cuidado posterior?
Después de mi estadía en la UCI, me fui a casa con antibióticos y una lista de citas de seguimiento con varios médicos. Cuando me dieron de alta del hospital, nadie me dijo que podría experimentar síntomas similares a los del trastorno de estrés postraumático.
Todo lo que sé sobre PICS lo he aprendido a través de mi propia investigación y autodefensa.
En los tres años transcurridos desde mi experiencia cercana a la muerte, he hablado con otras personas que también han experimentado un trauma emocional después de una estadía en la UCI, y ninguno de ellos fue advertido o preparado para PICS.
Sin embargo, los artículos y los estudios de revistas discuten la importancia de reconocer el riesgo de PICS tanto en los pacientes como en sus familias.
Un artículo sobre PICS en American Nurse Today recomienda que los miembros del equipo de la UCI hagan llamadas telefónicas de seguimiento a los pacientes y sus familias. No recibí llamadas telefónicas de seguimiento después de mi experiencia en la UCI en 2015 a pesar de presentar sepsis, que tiene una probabilidad aún mayor de PICS que otras afecciones de la UCI.
Existe una desconexión en el sistema de atención médica entre lo que sabemos sobre PICS y cómo se maneja en los días, semanas y meses posteriores a una estadía en la UCI.
Las investigaciones apuntan a la necesidad de apoyo y recursos después del alta hospitalaria. Pero falta asegurarse de que el paciente tenga acceso a esas cosas.
Del mismo modo, las personas que han experimentado PICS deben estar informadas sobre el riesgo de que sus síntomas se desencadenen por procedimientos médicos futuros.
Soy suertudo. Puedo decir eso incluso ahora. Sobreviví al shock séptico, me eduqué sobre PICS y busqué la ayuda que necesitaba cuando un procedimiento médico desencadenó los síntomas de PICS por segunda vez.
Pero a pesar de la suerte que tengo, nunca me he adelantado a la ansiedad, la depresión, las pesadillas y la angustia emocional. Me he sentido muy solo mientras me ponía al día con mi propia salud mental.
La conciencia, la educación y el apoyo habrían marcado la diferencia para mí entre poder concentrarme por completo en mi proceso de curación y estar plagado de síntomas que socavaron mi recuperación.
A medida que aumenta la conciencia sobre PICS, espero que más personas obtengan el apoyo de salud mental que necesitan después de ser dadas de alta del hospital.
Kristina Wright vive en Virginia con su esposo, sus dos hijos, un perro, dos gatos y un loro. Su trabajo ha aparecido en una variedad de publicaciones impresas y digitales, incluyendo The Washington Post, USA Today, Narratively, Mental Floss, Cosmopolitan y otras. Le encanta leer thrillers, hornear pan y planificar viajes familiares donde todos se divierten y nadie se queja. Ah, y a ella realmente le encanta el café. Cuando no está paseando al perro, empujando a los niños en el columpio o poniéndose al día con "The Crown" con su esposo, puedes encontrarla en Twitter.
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