Los humanos son seres que cuentan historias. Hasta donde sabemos, ninguna otra especie tiene la capacidad del lenguaje y la habilidad de usarlo de formas infinitamente creativas. Desde nuestros primeros días, nombramos y describimos cosas. Les contamos a los demás lo que sucede a nuestro alrededor.
Para las personas inmersas en el estudio del lenguaje y el estudio del aprendizaje, una pregunta realmente importante ha generado mucho debate a lo largo de los años: cuánto de esta habilidad es innata - parte de nuestra estructura genética - y cuánto aprendemos de nuestra entornos?
Una capacidad innata para el lenguaje
No hay duda de que adquirir nuestras lenguas nativas, con sus vocabularios y patrones gramaticales.
Pero, ¿existe una habilidad heredada que subyace a nuestros lenguajes individuales, un marco estructural que nos permite captar, retener y desarrollar el lenguaje con tanta facilidad?
En 1957, el lingüista Noam Chomsky publicó un libro innovador llamado "Estructuras sintácticas". Proponía una idea novedosa: todos los seres humanos pueden nacer con una comprensión innata de cómo funciona el lenguaje.
Si aprendemos árabe, inglés, chino o el lenguaje de señas está determinado, por supuesto, por las circunstancias de nuestra vida.
Pero según Chomsky, lata adquirir lenguaje porque estamos codificados genéticamente con una gramática universal: una comprensión básica de cómo está estructurada la comunicación.
Desde entonces, la idea de Chomsky ha sido ampliamente aceptada.
¿Qué convenció a Chomsky de que existe una gramática universal?
Los idiomas comparten ciertos rasgos básicos
Chomsky y otros lingüistas han dicho que todos los idiomas contienen elementos similares. Por ejemplo, globalmente hablando, el lenguaje se divide en categorías similares de palabras: sustantivos, verbos y adjetivos, por nombrar tres.
Otra característica compartida del lenguaje es la recursividad. Con raras excepciones, todos los lenguajes utilizan estructuras que se repiten, lo que nos permite expandir esas estructuras casi infinitamente.
Por ejemplo, tome la estructura de un descriptor. En casi todos los idiomas conocidos, es posible repetir descripciones una y otra vez: "Llevaba un diminuto bikini de lunares amarillos".
Estrictamente hablando, se podrían agregar más adjetivos para describir mejor ese bikini, cada uno incrustado dentro de la estructura existente.
La propiedad recursiva del lenguaje nos permite expandir la oración "Ella creía que Ricky era inocente" casi sin cesar: "Lucy creía que Fred y Ethel sabían que Ricky había insistido en que era inocente".
La propiedad recursiva del lenguaje a veces se denomina "anidamiento", porque en casi todos los idiomas, las oraciones se pueden expandir colocando estructuras repetidas unas dentro de otras.
Chomsky y otros han argumentado que debido a que casi todos los idiomas comparten estas características a pesar de sus otras variaciones, podemos nacer preprogramados con una gramática universal.
Aprendemos el idioma casi sin esfuerzo
Lingüistas como Chomsky han abogado por una gramática universal en parte porque los niños de todo el mundo desarrollan el lenguaje de formas muy similares en cortos períodos de tiempo con poca ayuda.
Los niños muestran conciencia de las categorías del lenguaje a edades extremadamente tempranas, mucho antes de que ocurra cualquier instrucción abierta.
Por ejemplo, un estudio mostró que los niños de 18 meses reconocían que "un doke" se refería a una cosa y "praching" se refería a una acción, mostrando que entendían la forma de la palabra.
Tener el artículo "a" antes o terminar con "-ing" determinaba si la palabra era un objeto o un evento.
Es posible que hayan aprendido estas ideas al escuchar a la gente hablar, pero aquellos que defienden la idea de una gramática universal dicen que es más probable que tengan una comprensión innata de cómo funcionan las palabras, incluso si no las conocen en sí mismas.
Y aprendemos en la misma secuencia
Los defensores de la gramática universal dicen que los niños de todo el mundo desarrollan naturalmente el lenguaje en la misma secuencia de pasos.
Entonces, ¿cómo se ve ese patrón de desarrollo compartido? Muchos lingüistas están de acuerdo en que hay tres etapas básicas:
- aprender sonidos
- aprender palabras
- aprender oraciones
Más específicamente:
- Percibimos y producimos los sonidos del habla.
- Balbuceamos, generalmente con un patrón de consonante y luego vocal.
- Decimos nuestras primeras palabras rudimentarias.
- Aumentamos nuestro vocabulario, aprendiendo a clasificar cosas.
- Construimos oraciones de dos palabras y luego aumentamos la complejidad de nuestras oraciones.
Diferentes niños pasan por estas etapas a diferentes ritmos. Pero el hecho de que todos compartamos la misma secuencia de desarrollo puede mostrar que estamos programados para el lenguaje.
Aprendemos a pesar de la "pobreza de estímulos"
Chomsky y otros también han argumentado que aprendemos lenguajes complejos, con sus intrincadas reglas y limitaciones gramaticales, sin recibir instrucción explícita.
Por ejemplo, los niños captan automáticamente la forma correcta de organizar estructuras de oraciones dependientes sin que se les enseñe.
Sabemos decir "El niño que está nadando quiere almorzar" en lugar de "El niño que está nadando quiere almorzar".
A pesar de esta falta de estímulo educativo, todavía aprendemos y usamos nuestros idiomas nativos, entendiendo las reglas que los gobiernan. Terminamos sabiendo mucho más sobre cómo funcionan nuestros idiomas de lo que nunca nos enseñaron abiertamente.
A los lingüistas les encanta un buen debate
Noam Chomsky se encuentra entre los lingüistas más citados de la historia. Sin embargo, ha habido mucho debate en torno a su teoría de la gramática universal durante más de medio siglo.
Un argumento fundamental es que se equivocó sobre un marco biológico para la adquisición del lenguaje. Los lingüistas y educadores que difieren de él dicen que adquirimos el lenguaje de la misma manera que aprendemos todo lo demás: a través de nuestra exposición a los estímulos de nuestro entorno.
Nuestros padres nos hablan, ya sea verbalmente o mediante señas. “Absorbemos” el lenguaje escuchando las conversaciones que tienen lugar a nuestro alrededor, a partir de las sutiles correcciones que recibimos por nuestros errores lingüísticos.
Por ejemplo, un niño dice: "No quiero eso".
Su cuidador responde: "Quieres decir, 'No quiero eso'".
Pero la teoría de la gramática universal de Chomsky no se ocupa de cómo aprendemos nuestras lenguas nativas. Se centra en la capacidad innata que hace posible todo nuestro aprendizaje de idiomas.
Una crítica más fundamental es que apenas existen propiedades compartidas por todos los lenguajes.
Tomemos la recursividad, por ejemplo. Hay idiomas que simplemente no son recursivos.
Y si los principios y parámetros del lenguaje no son realmente universales, ¿cómo podría haber una "gramática" subyacente programada en nuestro cerebro?
Entonces, ¿cómo afecta esta teoría al aprendizaje de idiomas en las aulas?
Una de las consecuencias más prácticas ha sido la idea de que existe una edad óptima para la adquisición del lenguaje entre los niños.
Cuanto más joven, mejor es la idea predominante. Dado que los niños pequeños están preparados para la adquisición del lenguaje natural, aprender un segundo el lenguaje puede ser más eficaz en la primera infancia.
La teoría de la gramática universal también ha tenido una profunda influencia en las aulas donde los estudiantes están aprendiendo segundas lenguas.
Muchos profesores ahora utilizan enfoques más naturales e inmersivos que imitan la forma en que adquirimos nuestros primeros idiomas, en lugar de memorizar reglas gramaticales y listas de vocabulario.
Los profesores que comprenden la gramática universal también pueden estar mejor preparados para centrarse explícitamente en las diferencias estructurales entre la primera y la segunda lengua de los estudiantes.
La línea de fondo
La teoría de la gramática universal de Noam Chomsky dice que todos nacemos con una comprensión innata de la forma en que funciona el lenguaje.
Chomsky basó su teoría en la idea de que todos los lenguajes contienen estructuras y reglas similares (una gramática universal), y el hecho de que los niños en todas partes adquieren el lenguaje de la misma manera, y sin mucho esfuerzo, parece indicar que nacemos conectados con lo básico. ya presente en nuestro cerebro.
Aunque no todo el mundo está de acuerdo con la teoría de Chomsky, sigue teniendo una profunda influencia en nuestra forma de pensar sobre la adquisición del lenguaje en la actualidad.
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