¿Tiene una enfermedad terminal? Probablemente no, pero eso no significa que la ansiedad por la salud no sea una bestia increíble en sí misma.
Es el verano de 2014. Había muchas cosas emocionantes en el calendario, la principal era salir de la ciudad para ver a uno de mis músicos favoritos.
Mientras navegaba por la red en el tren, vi algunos videos diferentes para el Ice Bucket Challenge. Curioso, fui a Google para leer sobre eso. ¿Por qué tanta gente, famosa o no, se arrojaba agua helada sobre la cabeza?
¿La respuesta de Google? Fue un desafío destinado a concienciar a las personas sobre la ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. El Ice Bucket Challenge estuvo en todas partes en 2014. Con razón. Incluso 5 años después, la ELA es una enfermedad de la que no sabemos mucho.
Mientras leía, un músculo de mi pierna comenzó a contraerse y no paraba.
Por alguna razón, por irracional que pareciera, supo Tenía ELA.
Fue como si un interruptor se hubiera activado en mi mente, uno que convirtió un viaje en tren regular en uno que se apoderaba de mi cuerpo con ansiedad por una enfermedad de la que nunca había oído hablar, una que me introdujo a WebMD y los terribles efectos secundarios de buscar en Google salud.
No hace falta decir que no tenía ELA. Sin embargo, los 5 meses que experimenté ansiedad por la salud fueron algunos de los más difíciles de mi vida.
Llamando al Dr. Google
Mis sitios web más visitados ese verano fueron las comunidades WebMD y Reddit centradas en cualquier enfermedad que pensé que tenía en ese momento.
Tampoco era ajeno a los tabloides sensacionalistas, que nos decían que estábamos a punto de ver una ola de ébola en el Reino Unido, o que compartían las trágicas historias de médicos que ignoraban síntomas aparentemente benignos que terminaron siendo un cáncer terminal.
Todo el mundo parecía estar muriendo de estas cosas también. Las celebridades y las personas que no conocía aparecen en la portada de todos los medios de comunicación de la estratosfera.
WebMD fue el peor. Es muy fácil preguntarle a Google: "¿Qué son estos bultos rojos extraños en mi piel?" Es incluso más fácil escribir "abdomen con espasmos" (aparte, no haga esto para no perder una noche entera de sueño concentrándose en el aneurisma aórtico que el 99,9 por ciento no tiene).
Una vez que comience a buscar, se le dará una gran cantidad de enfermedades que puede ser un síntoma. Y créame, con la ansiedad por la salud, pasará por todos ellos.
En teoría, Google es una gran herramienta, especialmente para aquellos en países con sistemas de salud increíblemente defectuosos y costosos. Quiero decir, si no se defiende a sí mismo, ¿cómo va a saber si debe ver a un médico o no?
Pero para aquellos con ansiedad por la salud, esto no es de ninguna ayuda. De hecho, puede empeorar mucho las cosas.
Ansiedad por la salud 101
¿Cómo saber si tiene ansiedad por la salud? Aunque son diferentes para todos, algunos de los signos comunes incluyen:
- preocuparse tanto por su salud que afecta su vida diaria
- revisando su cuerpo en busca de bultos y protuberancias
- prestar atención a sensaciones extrañas como hormigueo y entumecimiento
- buscando constantemente la tranquilidad de quienes te rodean
- negarse a creer en los profesionales médicos
- buscar obsesivamente pruebas como análisis de sangre y escáneres
¿Es hipocondría? Especie de.
Según un artículo de 2009, la hipocondría y la ansiedad por la salud son técnicamente lo mismo. Es más reconocido como el trastorno de ansiedad que es, en lugar de uno resistente a la psicoterapia.
En otras palabras, los hipocondríacos solíamos ser vistos como irracionales y sin ayuda, lo que no ayuda mucho a la moral.
Como era de esperar, en "Sobre el narcisismo", Freud estableció un vínculo entre la hipocondría y el narcisismo. Eso lo dice todo, de verdad: la hipocondría siempre se ha considerado algo que no lo es. Por lo tanto, no es de extrañar que aquellos de nosotros que podríamos estar experimentando estos síntomas somáticos pudiéramos vernos más fácilmente sufriendo de una forma rara de cáncer, que tenerlo todo en la mente.
Cuando tiene ansiedad por la salud, se ve obligado a caminar de la mano con sus miedos más profundos; después de todo, todos residen dentro de su cuerpo, del cual no puede alejarse exactamente. Usted monitorea obsesivamente, buscando señales: señales que aparecen cuando se despierta, se baña, duerme, come y camina.
Cuando cada contracción muscular apunta a ELA o algo que sus médicos deben haber pasado por alto, comienza a sentirse completamente fuera de control.
Para mí, perdí tanto peso que ahora lo uso como remate: la ansiedad es la mejor dieta que he hecho. No es gracioso, pero tampoco lo es estar en un estado de psicosis.
Entonces sí, la hipocondría y la ansiedad por la salud son lo mismo. Pero la hipocondría no es algo malo, y esa es exactamente la razón por la que es importante comprenderla en el contexto de un trastorno de ansiedad.
El ciclo obsesivo-compulsivo de la ansiedad por la salud
En medio de mi ansiedad por la salud, estaba leyendo "No todo está en tu cabeza".
Ya había pasado el verano tratando de vivir mi vida mientras me descomponía en albergues, en el transporte público y en las consultas de los médicos. Aunque todavía era reacio a creer que esto podría estar, bueno, todo en mi cabeza, hojeé el libro y descubrí un capítulo sobre el círculo vicioso:
- SENSACIONES: cualquier síntoma físico que esté experimentando, como espasmos musculares, dificultad para respirar, bultos que no había notado anteriormente y dolores de cabeza. ¿Qué podrían ser?
- PERCEPCIÓN: La sensación que estás experimentando es de alguna manera diferente a los demás. Por ejemplo, el dolor de cabeza o el espasmo muscular que duran demasiado para ser "normales".
- INCERTIDUMBRE: preguntarse por qué sin resolución. ¿Por qué tiene dolor de cabeza cuando acaba de despertarse? ¿Por qué tu ojo ha estado temblando durante días?
- DESPERTAR: Llegar a la conclusión de que el síntoma debe, por tanto, ser el resultado de una enfermedad grave. Por ejemplo: si mi dolor de cabeza ha durado un par de horas y he evitado la pantalla de mi teléfono y todavía está allí, debo tener un aneurisma.
- COMPROBACIÓN: En este punto, está tan consciente del síntoma que necesita seguir comprobando si está ahí. Estás muy concentrado. Para el dolor de cabeza, esto podría significar ejercer presión en las sienes o frotarse los ojos con demasiada fuerza. Esto luego exacerba los síntomas que le preocupaban en primer lugar y vuelve al punto de partida.
Ahora que estoy fuera del ciclo, puedo verlo con claridad. En medio de la crisis, sin embargo, fue muy diferente.
Tener una mente ya ansiosa inundada de pensamientos intrusivos, experimentar este ciclo obsesivo fue emocionalmente agotador y afectó muchas de las relaciones en mi vida. Hay muchas cosas con las que las personas que te aman pueden lidiar si no pueden ayudar exactamente.
También existía el aspecto adicional de sentirse culpable por el precio que tiene en los demás, lo que puede llevar a la desesperación y al empeoramiento de la autoestima. La ansiedad por la salud es así de divertida: ambos se involucran mucho en sí mismos y al mismo tiempo se odian enormemente a sí mismos.
Siempre solía decir: no quiero morir, pero desearía hacerlo.
La ciencia detrás del ciclo
Casi todos los tipos de ansiedad son un círculo vicioso. Una vez que se engancha en ti, es difícil salir sin hacer un trabajo serio.
Cuando mi médico me habló de los síntomas psicosomáticos, terminé intentando desviar mi cerebro. Después de bloquear al Dr. Google de mi repertorio matutino, busqué explicaciones sobre cómo la ansiedad podía resultar en síntomas físicos tangibles.
Resulta que hay mucha información disponible cuando no se dirige directamente al Dr. Google.
Adrenalina y respuesta de lucha o huida
Mientras buscaba en Internet alguna forma de explicar cómo podía “manifestar” mis propios síntomas, encontré un juego en línea. Este juego, dirigido a estudiantes de medicina, era un juego de plataformas de píxeles basado en navegador que explica el papel de la adrenalina en el cuerpo: cómo inicia nuestra respuesta de lucha o huida, y una vez que se ejecuta, es difícil detenerlo.
Esto fue asombroso para mi. Ver cómo funcionaba la adrenalina desde una perspectiva médica explicado como si fuera un jugador de 5 años era todo lo que nunca supe que necesitaba. La versión abreviada de la adrenalina es la siguiente:
Científicamente, la forma de detener esto es encontrar una liberación de adrenalina. Para mí, fueron los videojuegos. Para otros, ejercicio. De cualquier manera, cuando encuentra una manera de liberar el exceso de hormonas, su preocupación naturalmente disminuye.
No te lo estás imaginando
Uno de los pasos más importantes para mí fue aceptar que los síntomas que tenía eran de mi propia creación.
Estos síntomas se conocen en el mundo médico como síntomas "psicosomáticos" o "somáticos". Es un nombre inapropiado que ninguno de nosotros nos ha explicado. Psicosomático puede significar "en tu cabeza", pero "en tu cabeza" no es lo mismo que decir "no es real".
En un artículo reciente de neurocientíficos, se especula que los mensajes de las glándulas suprarrenales y otros órganos al cerebro pueden en realidad crear síntomas corporales.
El científico principal Peter Strick habló de los síntomas psicosomáticos y dijo: “La palabra 'psicosomático' está cargada e implica que algo está en tu cabeza. Creo que ahora podemos decir: "¡Está en tu cabeza, literalmente!" Demostramos que existe un circuito neuronal real que conecta las áreas corticales involucradas en el movimiento, la cognición y el sentimiento con el control de la función de los órganos. Entonces, lo que se ha llamado 'trastornos psicosomáticos' no son imaginarios ".
Vaya, ¿podría haber usado esa seguridad hace 5 años?
¿Puedes sentir ese bulto?
Soy culpable de visitar sitios web para quienes realmente han sido diagnosticados con enfermedades. Los foros de cáncer y EM ven a muchas personas acudiendo para preguntar si sus síntomas podrían ser la enfermedad X.
Personalmente, no llegué al punto en el que pregunté, pero había suficientes hilos para leer las preguntas precisas que quería hacer: Como supiste…?
Esta búsqueda de la seguridad de que no está enfermo o no está muriendo es en realidad un comportamiento compulsivo, no muy diferente de lo que vería en otras formas de trastorno obsesivo compulsivo (TOC), lo que significa que, en lugar de aliviar la ansiedad que siente, en realidad alimenta la obsesión.
Después de todo, nuestros cerebros están literalmente equipados para formarse y adaptarse a nuevos hábitos. Para algunas personas, eso es genial. Para personas como nosotros, es perjudicial, haciendo que nuestras compulsiones más pegajosas sean más persistentes a medida que pasa el tiempo.
Una vez que tienes el hábito de visitar sitios web o preguntarles a tus amigos si pueden sentir que ese bulto en tu cuello está en movimiento, es difícil detenerlo, pero como cualquier otra compulsión, es importante resistir. También es algo que hacen tanto las personas con ansiedad por la salud como el TOC, lo que fortalece aún más su vínculo.
¿Eso significa su uso excesivo de motores de búsqueda? Eso también es una compulsión.
Una de las mejores formas de dejar de consultar al Dr. Google es simplemente bloquear el sitio web. Si usa Chrome, incluso hay una extensión para hacer esto.
Bloquea WebMD, bloquea foros de salud en los que probablemente no deberías estar y te lo agradecerás.
Detener el ciclo de tranquilidad
Si su ser querido está buscando tranquilidad sobre problemas de salud, la mejor opción podría ser en la línea de "tienes que ser cruel para ser amable".
Hablando por experiencia, que te digan que estás bien solo te hace sentir bien ... hasta que no es así. Por otro lado, lo que podría ayudar es escuchar y salir de un lugar de amor, por frustrante que sea.
Aquí hay algunas ideas de lo que puede decir o hacer con un ser querido que está experimentando un ataque de ansiedad por la salud:
- En lugar de alimentar o reforzar sus hábitos compulsivos, intente reducir cuánto lo hace. Dependiendo de la persona, dejar de revisar las consultas de salud por completo podría hacer que se disparen, por lo que recortar podría ser la mejor opción. Es bueno tener en cuenta que la necesidad de controlar los bultos y las protuberancias todo el tiempo solo viene con un poco de alivio, por lo que realmente está ayudando.
- En vez dediciendo: "No tienes cáncer", simplemente puedes decir que no estás calificado para decir qué es o no el cáncer. Escuche sus preocupaciones, pero no las confirme ni las niegue; simplemente exprese que no sabe la respuesta y que puede entender por qué da miedo no saberlo. De esa forma, no los llamarás irracionales. Al contrario, estás validando sus preocupaciones sin alimentarlas.
- En lugar de decir: "¡Deja de buscar eso en Google!" puede animarlos a que se tomen un "descanso". Valide que el estrés y la ansiedad son muy reales y que esas emociones pueden empeorar los síntomas, por lo que hacer una pausa y volver a verificar más tarde si los síntomas persisten puede ayudar a retrasar los comportamientos compulsivos.
- En lugar de ofrecer llevarlos a su cita, ¿qué tal si les pregunta si les gustaría ir a algún lugar a tomar el té o almorzar? ¿O a una película? Cuando estaba en mi peor momento, de alguna manera me las arreglé para ver Guardianes de la Galaxia en el cine. De hecho, todos mis síntomas aparentemente se detuvieron durante las 2 horas que duró la película. Distraer a alguien con ansiedad puede ser difícil, pero es posible, y cuanto más hagan estas cosas, menos alimentarán sus propios comportamientos.
¿Alguna vez mejora?
En resumen, sí, absolutamente puede mejorar.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la principal forma de combatir la ansiedad por la salud. De hecho, se considera el estándar de oro de la psicoterapia.
Me gusta decir que el primer paso para cualquier cosa es darse cuenta de que realmente tiene ansiedad por la salud. Si ha buscado el término una vez, ha dado el paso más grande que existe. También digo que la próxima vez que vea a su médico para tranquilizarse, pídale que lo derive a CBT.
Uno de los folletos de CBT más útiles que utilicé para combatir mi ansiedad por la salud fueron las hojas de trabajo gratuitas compartidas sobre No More Panic por el terapeuta cognitivo Robin Hall, quien también dirige CBT4Panic. Todo lo que necesita hacer es descargarlos e imprimirlos y estará en camino de superar algo que no le desearía a mi mayor enemigo.
Por supuesto, debido a que todos estamos conectados de manera tan diferente, la TCC no tiene por qué ser el final de la superación de la ansiedad por la salud.
Si lo ha probado y no le ha funcionado, eso no significa que esté más allá de la ayuda. Otras terapias como la prevención de exposición y respuesta (ERP) podrían ser la clave que la TCC no fue.
ERP es una forma de terapia de uso común para combatir los pensamientos obsesivo-compulsivos. Si bien la terapia cognitivo-conductual y la terapia cognitivo-conductual comparten algunos aspectos, la terapia de exposición se trata de enfrentar sus miedos. Esencialmente, cuando CBT llega al fondo de por qué te sientes de la forma en que te sientes y cómo solucionarlo, ERP está preguntando al final abierto, "y, entonces, ¿qué pasaría si x sucediera?"
No importa qué camino tome, es importante saber que tiene opciones y que no necesita sufrir en silencio.
Recuerda: no estás solo
Admitir que tiene ansiedad por la salud es difícil, pero hay pruebas científicas de que todos y cada uno de los síntomas que está sintiendo, y todos los comportamientos, son reales.
La ansiedad es real. ¡Es una enfermedad! Puede enfermar tu cuerpo así como también tu mente, y es hora de que comencemos a tomarlo tan en serio como las enfermedades que nos hacen correr a Google en primer lugar.
Em Burfitt es un periodista musical cuyo trabajo ha aparecido en The Line of Best Fit, DIVA Magazine y She Shreds. Además de ser cofundadora de queerpack.co, también es una apasionada de hacer que las conversaciones sobre salud mental se generalicen.
